– Доброе утро, Андрей,– вкрадчивым голосом поздоровался полковник, – надеюсь, вы с пониманием отнесётесь к сложившейся ситуации. Это ни в коем случае не моя прихоть, а только лишь необходимое требование протоколов безопасности.
– Неужели это означает, что такая мера временная? – чуть язвительно спросил космонавт.
– Не думаю, – спокойно ответил инопланетянин, – мы вынуждены воспринимать ваши действия как потенциально угрожающие…
– Это какие же?
– Андрей, – грустно вздохнул полковник, – вы прилетаете к нам на планету, но не оказываете должного уважения. Неужели вы рассчитываете, что мы не запеленговали ваш шпионский зонд?
– Ах, вот в чём дело… Только это был исследовательский зонд. И неужели вы думаете, что я не понял, что вы его сбили? – еле сдерживая раздражение, проговорил Андрей, – Вы считаете такое поведение уважительным или гостеприимным? Или думаете, что информация об этом не попадёт на Землю?
– Вы не можете не понимать, что ваш блеф для меня очевиден и поэтому забавен, Андрей, – очень по-человечески улыбнулся инопланетянин, – Вы думаете, что знаете то, чего я не знаю, но в действительности я знаю то, что вы знаете. Вы же, напротив, не знаете того, что знаю я…
– Полковник…,– космонавт устало откинулся на спинку своего кресла, – это какая-то изощрённая словесная пытка? Или вы просто сами запутались?
– Это правда, – Шен-кар вдруг стал серьёзным, – я в самом деле запутался… Я изо всех сил хотел бы поверить вам, но факты… Они не позволяют мне считать вашу миссию исследовательской. И этот вопрос волнует меня больше всего… Зачем вы прилетели к нам, Андрей?
Космонавт закрыл глаза, пытаясь лихорадочно соображать. Его догадка могла оказаться ошибочной или не сработать, психология инопланетянина могла отличаться от человеческой… Но пойти на риск следовало, тем более что слишком долгое молчание в любой ситуации могло быть истолковано просто как нежелание отвечать на вопросы. Продолжая всё так же устало сидеть с закрытыми глазами, Андрей спросил:
– Вы в достаточной степени изучили наш язык и нашу историю?
– Думаю, да.
– Тогда вы понимаете смысл слова «искупление». В этом и заключается ответ на ваш вопрос, полковник…– Андрей пристально посмотрел в глаза своему собеседнику, – ведь это именно вы убили тех людей на соседней планете, не так ли? Мой ответ в том, что мы прилетели за ответами. И, несмотря на то, что вы наивно полагаете, что ведёте допрос, на самом деле это ваша исповедь.