Вздохнул Ерёма. «Что и ждать
От декораций и картона?
Пора бы, автор, подсказать,
Куда идти с сего затона.
Ведь ты же видишь —я в тупик
Зашёл по твоему веленью.
Иль ты садист, иль просто псих,
Коль рад такому положенью».
И только он проговорил
Слова, что были так крамольны,
Как вдруг из вод, что было сил,
Явился Водяной, недовольный,
Зелёный, склизкий, как лягушка,
С огромной тиной на башке.
«Ты кто такой, пустая кружка,
Чтоб так шуметь на бережке?»
[Строфа 6]
Ерёма даже не моргнул.
«Я —персонаж. А ты —статист.
Ты слышал, я тут намекнул,
Что наш создатель – юморист.
Мне царь задачку подсобил,
Найти неведомую вещь.
Ты, может, знаешь, где добыл
Он эту огненную смесь
Из бреда, чуши и обмана?
И где мне это раздобыть?»
«Ты оскорбляешь мои чувства, болван!» —
Стал Водяной слезами лить.
«Я —страж реки! Я —дух природы!
А не статист в дешёвом балагане!»
[Строфа 7]
«Да ладно, —молвил наш герой, —
Не плачь, зелёная душа.
Твоя обида —геморрой
Для автора и для меня, греша.
Давай по делу. Помоги.
А я замолвлю слово, может,
Чтоб в следующей главе твои враги
Все утонули в грязной луже».
Задумался тут Водяной,
Утёр глаза своей кувшинкой.
«Есть у меня один ларец стальной,
С волшебной, кованой начинкой.
Его сто лет я берегу,
А что внутри – никто не знает.
Возьми. Но помни, на беду,
Он только беды и рождает».
[Строфа 8]
Протянул Ерёме Водяной
Ларец, покрытый ржой и слизью.
«Вот то, что ищет царь твой злой
Своей капризною фантазией.
Внутри него – пустое место,
Ничто, зеро, туман и дым.
Оно любому встанет поперёк естества,
И старому, и молодым.
Ведь нет страшнее для царя,
Чем осознать, что вся держава,
И власть его, и челядь вся —
Лишь пустота, одна забава.
Неси ему. И пусть поймёт,
Что ищет он свою же суть».
[Строфа 9]
Ерёма взял ларец тяжёлый.
«Спасибо, друг мой водяной!
Твой дар поистине весёлый,
Хоть и с двойною глубиной.
Теперь мне нужно облачиться
В "не знаю, что". Вот это да!
Где мне найти такую ситцевую
Одежду, господа?»
И Водяной, уже смелее,
Махнул рукой в камыш густой:
«Там ждёт тебя моя затея —
Плащ-невидимка, но с дырой.
Он так укроет твоё тело,
Что царь не сможет разобрать,
Одет ты или голый смело
Пришёл пред ним ответ держать».
[Строфа 10]
Надев тот плащ, что был как решето,
И взяв ларец с большой пустотой,
Ерёма понял: вот оно, то!
Решенье задачки простой.
Он нёс Ничто, одетый в тайну,
И был готов к царю идти.