– Сейчас!
Полина положила крышку на порог, наступила ногой. Крепко сжала в руке гвоздь. Бах! Железное остриё пробило жестянку! Она приставила острый кончик к палке. Удар! Ещё удар! Шляпка гвоздя загнулась в сторону. Подёргала жестянку – плотно прибита! Улыбнулась: «Этакая “переносная столовая” получилась!»
Сбегала в огород, наловила комаров, сложила их на крышку. Подошла к гнезду, подняла «столовую»:
– Бедняжки… голодные… ешьте-ешьте…
Птенцы увидели, как в них тычут палкой, – испугались! Опережая друг друга, с жалобным писком вылезли из гнезда. Отчаянно затрепыхав крылышками, полетели к родителям! Отец с матерью будто этого и ждали – весело защебетали!
Все вместе поднялись под облака.
Мама Полины возвращалась с работы. У дома её атаковали ласточки, громко, трескуче щебетали, почти касались крыльями головы и плеч.
А на крыльце с палкой в руке застыла Полина.
– Я хотела покормить птенцов! Ласточки за целый день ни одной козявки им не принесли.
– Ну и ленивцы! – улыбнулась мама Полины. – Птенцы не хотели вылетать из гнезда, а родители, перестав кормить, выманивали их.
Всё началось ранней весной! Мама Полины принесла от соседки яйца утки и решила подложить рыже-жёлтой курице. Наседка – большая умница, ответственно относилась к своим обязанностям, она высидела и воспитала уже целую ораву жёлтеньких цыпляток.
Обычно цыплята появляются на свет через три недели, а утята целый месяц проводят в скорлупе. Рыже-жёлтая курица немного нервничала, но продолжала покорно сидеть на гнезде. В конце четвёртой недели одно яйцо треснуло, из него вылупился первый утёнок. Утята, как и цыплята, вылупляются не разом, а по очереди. Утята – две самочки и три селезня – получились здоровыми, бойкими.
Полине тогда шёл десятый год. Она росла непоседой, худенькой и проворной. Ей нравилось залезать в сарай в квадратное отверстие для куриц. В обязанности девочки входило накормить птиц, собрать яйца, а в то лето представилась особая миссия – пасти утят.
По утрам Полина насыпала корм птицам, наливала воду в поилку, открывала дверь сарая, выпроваживала куриц в вольер, огороженный сеткой. Вечером загоняла обратно. Когда цыплята и утята немного подросли, она начала выгонять их на улицу. Цыплята с громким чивиликаньем кружились вокруг кур. И только рыже-жёлтая наседка не могла понять: в чём дело? Курица-квочка тщетно учила птенцов рыть лапками землю, добывать еду, искать червячков, щипать травку, пить водичку. Она неустанно разговаривала с ними: «Квох-квох-квох!» Но в ответ не слышала привычного: «Пи-пи-пи!»