Разведчики ушли, а Шубин решил вздремнуть. Закрыв глаза, он тут же провалился в сон без сновидений. Остальные бойцы тоже последовали его примеру – кроме двоих, выставленных в дозор. Все устали после бессонной ночи и трудного перехода.
Не спали и Котин с Миколой. Они молча, каждый со своей думой, сидели рядом и вслушивались в рассвет. Просыпались и начинали подавать голоса птицы, что-то, вернее, кто-то шуршал неподалеку от спящих бойцов в траве. Жители лесочка, которым посчастливилось выжить в огне войны, начинали свой новый день с повседневных своих хлопот. И им не было никакого дела до людей, которые пришли в их дом и спят теперь под их кустами и деревьями. Пусть спят. Лишь бы не стреляли, не топтали, не жгли их жилище.
Так прошел час… И длился он для Котина и Миколы долго, словно и не час прошел, а половина дня медленно проползла мимо. Микола, пригретый лучами вставшего солнца, успел даже чуток задремать, но вдруг услышал хруст веток под чьими-то ногами. Котин этот звук тоже услышал и, моментально очнувшись от дремы, вскинул автомат, приготовившись стрелять, если вдруг возникнет такая необходимость. Микола поступил так же, откатившись за ближайший кустик. Дозорные тоже насторожились. Шаги не были тихими и осторожными, идущие шли, не скрывая своего присутствия. Наконец они вышли на поляну, и все увидели посланных в разведку бойцов.
– Ц-ц-ц, – прямо перед ними встал из травы Котин и приложил палец к губам. – Чего растопались как слоны? Что там у вас? Докладывай, Энтин! Только тихо, командира не разбуди.
– Я не сплю, – отозвался Шубин, хотя голос его и звучал сонно.
Он сел, опершись спиной о березу, под которой спал.
Энтин и двое других бойцов подошли к нему и присели перед ним на корточки.
– Хутор пустой. Никого в нем – ни хозяев, ни гостей, – коротко доложил Энтин. – Мы вокруг него обошли три раза, и никаких признаков, что кто-то в нем живет или хотя бы бывает наскоком, не обнаружили. Даже следов скотины не видать – так все травой заросло. А раз скотины нет, значит…
– Значит, немцы все съели, – прервал его Котин. – А хозяева или ушли в лес партизанить, или… – Он не стал договаривать, но всем и так было понятно это «или».
– Буди остальных, – приказал старшему лейтенанту Шубин. – Все, отдых закончили. Поедим на ходу.
И снова шли быстро, друг за дружкой, посматривая по сторонам. Разведка разведкой, а осторожность в этих местах все равно не помешает. Сейчас нет врага в пределах видимости, а через минуту, глянь, а он уже тут как тут и готовится в тебя стрелять явно или скрытно. Нарвись они на немцев, было бы проще – те из засады обычно не стреляют. А вот если вдруг наткнутся на бродивших по этим местам бандитов, так и в спину пулю запросто получить могут.