Он не предназначался для посадки на планеты напрямую. Этим занимались спускаемые модули, которые на данный момент… были выведены из строя в предыдущей миссии.
Такова была цена колонизации через заброшенные сектора. Агентство давно перестало ждать быстрых результатов. Вместо этого оно отправляло команду за командой в глубокий космос, собирая сведения и оценивая потенциал новых миров.
Миссия «Центавры-7» заключалась в проведении первичной оценки планетарных условий: биосфера, геология, атмосфера, возможные следы разумной жизни. Стандартная задача, с тем лишь отличием, что по контракту команда могла принять решение об автономном основании базы, если условия покажутся благоприятными.
Но никто не готовил их к тому, что планета начнёт «отталкивать» их ещё до приземления.
– Мы приближаемся слишком быстро, – добавила Нола. – Гравитационный вектор усиливается вне предсказуемых значений.
На экранах разворачивалась чужая, живая поверхность. С высоты YX-9A выглядела заманчиво: влажные континенты, затянутые сизыми джунглями, извилистые реки, белёсые облака, движущиеся против ветра. Небо – густо-голубое, почти фиолетовое, с редкими световыми искажениями – словно сама атмосфера искрилась, отражая не только свет, но и что-то… иное. Что-то, что невозможно было засечь приборами.
– Она планета нас притягивает? – Рэй невольно задержал взгляд на одном из вихрей – он не вращался, а пульсировал. Как живой организм. Как воронка, вдыхающая воздух, а не выдувающая.
Атмосфера, по предварительным данным, была пригодна – азот, кислород, немного аммиака, допустимая влажность. Но теперь, видя её вблизи, он чувствовал тревогу. Слишком плотная. Слишком вязкая. Будто сама планета дышала в ответ на их приближение, и каждый метр вниз вызывал сопротивление – невидимое, неосязаемое, но почти ощутимое в груди.
– Скорее – берёт под контроль, – ответ прозвучал почти по-человечески.
На миг в рубке повисла тишина. Где-то внизу, в техническом отсеке, защёлкали клапаны. Воздух стал гуще, тревожней.
Рэй взглянул на блок аварийной стабилизации, потом – на экраны отслеживания команды. Все четверо были на своих местах. Ещё не понимали, что происходит.
«Это не просто среда обитания, подумал Рэй. Это что-то большее. Как будто она знает, что мы падаем. И ждёт.»
– Сбрось скорость. Готовь аварийную посадку.