Росток.
Серо-зелёный. Почти прозрачный. Хрупкий намёк на жизнь там, где ей не место.
Он не рос. Он держался.
Не упрямо. Не героически. Просто – был.
И в груди у Эльты что-то дрогнуло. Как будто внутри неё кто-то повернул ключ. Или зажёг лампу.
– Я… видела тебя, – выдохнула она. – Во сне.
Росток качнулся. Может, от ветра. Может, от неё.
Никакого знака. Но всё внутри замерло. Как перед чем-то важным. Не громким. Но настоящим.
Она медленно опустилась на корточки. Коснуться – не коснулась. Но рука зависла рядом.
И тогда… она вспомнила.
Мгновение – тихое, как вдох перед словом. В котором душа будто достала из глубины фрагмент, ускользнувший сквозь пальцы. Не воспоминание – чувство. Как если бы мир когда-то уже говорил с ней этим образом – ростка, нежного и несломленного.
Сон, забытый много лет назад:
Она стояла босиком на тёплой земле. Вокруг – ночь, мягкая, как шерсть. Спокойная.
В темноте летел светлячок. Он не звал – просто был.
Она пошла за ним. Вокруг – шёпоты: «Она идёт… Она помнит…»
Светлячок опустился. И она увидела не свет, а лист.
Маленький. Серебристо-зелёный.
Она дотронулась до него. И сердце – не её, а мира – ударило. Гулко.
Она заплакала.
А потом проснулась. С пустотой внутри. И ощущением, что где-то есть что-то, что зовёт её по имени.
До этой встречи. До этого ростка. До того, как сердце вспомнило то, что разум давно отложил в сторону.
– Он был со мной с самого начала, – сказала она вслух. Но, кажется, уже никому.
– Верно, – раздался рядом голос.
Он возник не снаружи, а как будто внутри круга её внимания. Как песчинка истины, которую больше не удавалось игнорировать. Совсем другой голос, чем у ферранов. Спокойный. Глубокий.
Эльта резко обернулась.
Мужчина. Высокий. Словно соткан из песка и тени. Волосы – как пепел, глаза – цвета тёплого янтаря.
В руках – книга. Потёртая, без названия. Закрытая.
– Вы… откуда?..
– Я там, где начинается путь, – ответил он. – И ты уже на нём.
Он протянул ей книгу.
– Это карта. Но она не покажет тебе всю дорогу. Только то, что уже звучит внутри. Как эхо. Или как свет, который видишь только тогда, когда готов открыть глаза.
Эльта взяла её. Книга будто дышала. Её поверхность была шероховатой, как кора, и от неё исходило тепло – не жар, а присутствие.
Она открыла её. Внутри – одна точка. Маленький символ, напоминающий лист ростка. Всё остальное – пусто.