В 2000 году Десятая лига стала последней, в которой тринадцатилетний Лео играет в составе команды «Машина 87» под руководством Адриана Кориа. Они одержали победу на поле «Белла Виста», где тренировалась первая команда. И именно тогда, 3 сентября, всего за две недели до отъезда Лео в «Барселону», в газете «La Capital» вышло первое интервью Лео на двух страницах под заголовком «Лионель Андрес Месси, маленький “прокаженный”, который очень любит играть». Вступление интервью звучит примерно так: «Он игрок Десятого дивизиона и плеймейкер команды. Он не только один из самых перспективных юниоров, у него впереди огромное будущее, потому что, несмотря на свой рост, он может пройти мимо одного, мимо двух игроков соперника, обыграть всех защитников и забить гол, но самое главное – он обращается с мячом с настоящим удовольствием от игры».
А дальше блиц-опрос. Вот некоторые из его ответов:
Кумиры: мой отец и мой крестный отец Клаудио
Любимые игроки: мой брат и мой двоюродный брат
Любимая команда: «Ньюэллс Олд Бойз»
Хобби: слушать музыку
Любимая книга: Библия
Любимый фильм: «Младенец на прогулке, или Ползком от гангстеров»
Возможная карьера: учитель физкультуры
Задачи: окончить среднюю школу
Цели: пробиться в первую команду
Самый счастливый момент: когда мы стали чемпионами Десятой лиги
Самый грустный момент: когда умерла моя бабушка
Мечта: играть в первой команде «Ньюэллс Олд Бойз»
Воспоминание: когда моя бабушка впервые привела меня поиграть в футбол
Скромность: то, что человек никогда не должен терять
Что для тебя значит «Ньюэллс Олд Бойз»: всё самое лучшее.
31 января 1997 года
Доктор Диего Шварцштейн точно помнит дату первого приема: 31 января, в день своего рождения. Именно в этот день он познакомился с Лионелем. Ему тогда было девять с половиной лет, и родители, обеспокоенные низким ростом своего третьего сына, привели его на консультацию к врачу в Клинику желез и внутренних заболеваний, расположенную на улице Кордоба, 1764, в центре Росарио.
«Это была консультация по поводу маленького роста, с которым я сталкиваюсь каждый день, – вспоминает доктор. Рост Лео составлял 1,27 м; он не был звездой, не был известным футболистом и даже не был профессионалом, он просто играл в юношеский футбол в академии “Ньюэллс Олд Бойз”. – А я всегда был болельщиком “прокаженных” (в доказательство этого на столе доктора стояла фотография его сына на матче, где красно-черные забили гол в ворота “Бока Хуниорс”). Это помогло мне установить хороший контакт с пациентом. Мы часто говорили о футболе – единственная тема для разговора, которая могла победить застенчивость маленького мальчика».