Униформу принесли на следующее утро. Темно-синий шерстяной мундир с серебряными пуговицами и высоким воротником, строгая юбка до пола, черные туфли на тонкой, жесткой подошве. Ткань была грубой, колючей, воротник натирал шею. Но это была новая одежда. Чистая. Единая для всех. Алиса надела ее с ощущением, что облачается в доспехи. Панцирь, скрывающий ее нищету, но не ее чужеродность. В зеркале она увидела другое существо. Бледное лицо, огромные темные глаза, полные страха, обрамленные слишком строгими линиями мундира. Она не выглядела ученицей элитной Академии. Она выглядела переодетой служанкой.
Первый день занятий стал чистилищем. Большие, холодные аудитории с рядами деревянных скамей. Профессора – такие же безупречные, холодные и древние, как стены Академии. Их лекции о "Истории Ноктюрны", "Основах Энергетических Матриц", "Лингвистике Древних Скрижалей" пролетали мимо ушей Алисы. Слова сливались в невнятный гул. Она не понимала ни терминов, ни контекста. Она чувствовала лишь взгляды. Десятки пар глаз, изучающих ее с холодным любопытством или откровенной неприязнью.
Она пыталась затеряться. Садилась на последнюю скамью, в самый угол. Не поднимала руку. Старалась не дышать громко. Но быть невидимой не получалось. Ее "человечность" витала вокруг нее аурой, которую, казалось, все чувствовали.
– Грязнокровка, – шепотом бросила девушка с волосами цвета воронова крыла, проходя мимо нее в коридоре после лекции по истории. Слово обожгло, как удар плетью.
– Не трогай ее, пахнет, – услышала она от двух юношей, один из которых был тот самый, с белыми волосами и изумрудными глазами. Они отошли, брезгливо морщась.
– Как она сюда попала? Наверное, по чьей-то прихоти… – неслось из-за угла.
Ее толкали в очереди в столовую – не сильно, но достаточно, чтобы суп расплескался на ее мундир. Ее "случайно" задевали плечом, проходя мимо, заставляя прижиматься к холодной стене. Ее место за общим столом всегда оказывалось самым неудобным – на сквозняке, рядом с теми, кто громко обсуждал ее "происхождение" полушепотом, который она отлично слышала. Еду в Академии подавали обильную, изысканную, но для Алисы она была безвкусной. Мясо казалось слишком сырым, вино – горьким, фрукты – неестественно яркими. Она ела мало, механически, чувствуя, как на нее смотрят, как на диковинное животное за решеткой.