Путь вниз, в нижние, технические палубы «Эреба», был путешествием в иной мир. Освещение становилось все более скупым, аварийные фонари бросали на стены и трубы длинные, пляшущие тени. Воздух был холоднее, гуще, пах машинным маслом, озоном и… сыростью? Или это опять воображение? Гул двигателей здесь был громче, вибрировал в металле под ногами. Казалось, что сам корабль дышит где-то внизу, огромный и древний.
Она сверялась с планшетом, прокладывая путь к сектору 7-Gamma. Карты нижних палуб были менее детализированы, с «белыми пятнами» заброшенных хранилищ и неиспользуемых туннелей. Те самые места, где, по словам Каина, было «холодно» и где слышался шепот.
Сектор 7-Gamma оказался узким коридором с массивными вентиляционными решетками в стенах и потолке. Воздух здесь действительно был заметно холоднее. Элис почувствовала мурашки на коже. Она достала спектрометр, направила его сенсор в пространство. Прибор тихо пищал, строя графики на экране. Фоновое электромагнитное излучение… в норме. Тепловые аномалии… есть. Небольшие, локальные пятна холода у некоторых решеток, особенно у одной, самой большой, в конце коридора. Температура на 5-7 градусов ниже окружающей. Как будто из решетки дул сквозняк из космического вакуума.
Она подошла к этой решетке. Широкие стальные прутья. За ними – чернота вентиляционной шахты. Тишина. Гул двигателей здесь приглушался. Элис замерла, прислушиваясь. Ничего. Только стук собственного сердца. Она достала диктофон, включила его, нацелила чувствительный микрофон на решетку. Индикатор уровня записи прыгал на фоновом шуме.
«Ренделл?» – тихо позвала она, не ожидая ответа. Голос эхом отразился от стен.
Тишина.
Разочарование начало подкрадываться. Может, Каин прав? Массовая истерия? Стресс?
И тогда она услышала.
Сначала это был едва различимый звук. Как царапанье когтя по металлу. Где-то глубоко в шахте. Потом… шипение. Как радио на пустой частоте. Оно нарастало, сливаясь в поток неразборчивых звуков. И вдруг… выкристаллизовалось.
«…открой…»
Голос. Низкий, скрипучий, лишенный всякой человеческой интонации. Не шепот. Не крик. Просто… звук. Слово. Произнесенное в пустоту.
«…открой дверь…»
Элис застыла, ледяной ком в горле. Диктофон в ее руке дрожал. Индикатор уровня зашкаливал. Это было не в голове. Это было здесь. В шахте. И прибор это фиксировал!