Лаборатория встретила ее гудением холодильников и мерцанием экранов. Мертвые образцы вируса под микроскопом выглядели так же невинно и непостижимо, как и всегда. Элис села за стол, включила мощную лампу, и свет выхватил из полумрака фотографии, сделанные в каюте Ренделла. Крупные планы жуткого символа на стене. Она распечатала их, разложила перед собой. Линии. Углы. Кривые. Они не складывались ни в одну известную систему письма, ни в один сакральный символ Земли. Они были… неправильными. Смотрели на них – и хотелось отвернуться, свести глаза, как от оптической иллюзии, которая причиняла физическую боль. Они казались одновременно двухмерными и бесконечно глубокими, статичными и пульсирующими на грани зрения.
«Что ты такое?» – прошептала Элис, водя пальцем по холодной бумаге. «Кто тебя нарисовал?» Ренделл в состоянии психоза? Или что-то, что действовало через Ренделла?
Она взяла планшет, подключилась к корабельному архиву. Поиск по изображению. Сравнение с базами данных: земные символы, религиозные иконографии, шифры, граффити субкультур, даже детские каракули. Ничего. Абсолютно ничего похожего. Символ был уникален. И абсолютно чужд.
Разочарование гнало ее дальше. Она открыла медицинские записи Ренделла. Последний осмотр – три дня назад. Стресс, бессонница – как у всех. Но никаких признаков психоза, галлюцинаций, агрессии. Анализы крови – чисто. Никаких следов вируса. Никаких аномалий. Он был здоров. До вчерашнего дня. До «шепота» в вентиляции.
Элис встала, начала мерить шагами тесную лабораторию. Шаги эхом отдавались в тишине. Шепот. Холод. Скачки энергии. Вырванный кабель камеры. Символ. Все как кусочки пазла из кошмара, которые не складывались в понятную картину. Научный метод буксовал. Требовались данные. Рискованные данные.
Она остановилась перед шкафом с оборудованием. Ее взгляд упал на портативный полевой спектрометр и высокочувствительный цифровой диктофон с параболическим микрофоном. Идея родилась мгновенно, безумная и неизбежная.
*Нижняя палуба. Сектор 7-Gamma. Где работал Ренделл.*
Нарушить комендантский час? Проверить зону убийства? Самоубийство. Но альтернатива – ждать следующего трупа. Или стать им.
Элис быстро собрала оборудование в компактный рюкзак, набросила темный, неброский твидовый пиджак поверх комбинезона. Она пристегнула к поясу ретранслятор Каина. «Если что…» Она активировала его, выставив частоту 451.1. Тихий щелчок подтвердил связь. Теперь она могла позвать на помощь. Если успеет.