Парень исчез. Или свернул. Или упал. Я не видел. Я был один. Считал: сто метров. Девяносто. Восемьдесят… Сил почти не осталось. Я начал замедляться. Сзади – хрип, шаг, удар. Рев. Лапы. Пятьдесят метров. Меня сбили. Я упал. Песок ударил в лицо, в рот, в глаза. Горячий, как печная зола. Лапа вжалась мне в голову. Я почувствовал, как череп выгибается, как сдавливается воздух в легких. На секунду показалось – это конец. Может, даже лучше так. Быстрее. Без агонии, как вчера. Но я ошибался.
– Виктор, не открывай глаза, прошу тебя…
Голос. Шепот. Узнаваемый. Роберт.
Он сидел рядом, наклонившись ко мне так близко, что я чувствовал его дыхание на щеке. Говорил быстро, сдержанно, почти беззвучно:
– Не открывай глаза. Просто слушай. Нам нужно уходить. Вместе. Только так. Если рванем поодиночке – они разорвут. Я предлагаю: на счет три – вместе. Что скажешь?
– Я за, – прошептал я. – Куда?
– Налево от ангара. Ты ведь туда вчера побежал?
– Да. Не дошел до вершины метров пятьдесят.
– Что там?
– Без понятия. Но если где и есть выход, то там.
– Тогда все. Начинаем?
Я кивнул и вскочил – резко, словно кто-то нажал на спусковой крючок. Мышцы сработали вслепую. Мы побежали – без сигнала, без команды, просто сорвались с места, как звери, учуявшие пожар. Сзади, как и вчера, метнулись и другие. Те, кто уже пришел в себя и еще был в состоянии двигаться. У них не было ни плана, ни цели. Только один инстинкт – следовать за теми, кто бежит уверенно. Даже если это всего лишь иллюзия. Иллюзия – лучше, чем паника в одиночестве. Мы свернули налево, взяли курс на тот самый бархан. Я, Роберт и еще четверо. Песок обжигал ноги, ветер бил в лицо. Никто не оглядывался – только вперед.
Мы бежали, как обреченные, которым еще позволено надеяться. Я все-таки бросил взгляд направо – и увидел их. Собаки. Появились внезапно, будто вынырнули из-под земли. Их было много. Они двигались рывками, с пугающей, животной точностью.
Женский визг прорезал воздух:
– Нет! Не хочу! Не надо!
Она бежала рядом, но внезапно потеряла ритм.
– Ребята, пожалуйста, помогите! Не оставляйте меня! Мальчики… Я вас прошу…
Это были слова не просто испуганного человека. Это был крик души, полностью потерявшей контроль. Она споткнулась. Мы замедлились.
Ее страх повис в воздухе, как туман – густой, липкий, замедляющий всех. Один из парней подхватил ее справа, я – слева. Она снова побежала, всхлипывая. Это стоило нам несколько драгоценных секунд. Но тогда никто еще не был готов оставить другого. Пока еще нет. Собаки приближались. Они были… слишком быстрыми. Слишком координированными, будто понимали, кого и как атаковать. Один из них уже накинулся на мужчину в хвосте колонны – мы услышали сдавленный крик и обернулись: тот рухнул, а зверь рвал его с такой сосредоточенностью, будто выполнял хирургическую процедуру.