Сергей вышел во двор, взял Машу за руку и тихо сказал, что иногда страх – это не враг, а проводник, который может показать дорогу, если не убегать от него, а смотреть ему в глаза. Маша кивнула, положила перо в карман и пошла домой, но всю ночь ей снились круги, которые светились в темноте, а в их центре стояли люди без лиц, и каждый из них держал в руке по чёрному перу.
Катя долго не могла уснуть. Она слушала, как за окном кто-то тихо поёт, как в подвале что-то скребётся, как по стенам ползут тени. Ей казалось, что круги, нарисованные днём, светятся в темноте, защищая дом от всего плохого. В какой-то момент ей показалось, что она слышит тихий смех – не страшный, а скорее добрый, как будто кто-то благодарит её за то, что она не боится. Катя улыбнулась во сне, и в этот момент за окном на мгновение вспыхнула маленькая искра, которую никто не заметил, но которая осталась в памяти, как обещание: даже в самом густом тумане можно найти свет, если не бояться идти вперёд.
Утро выдалось на редкость прозрачным: туман, который обычно держался между домами до полудня, вдруг рассеялся, оставив после себя влажный блеск на асфальте и ощущение, будто город выдохнул с облегчением. Катя заметила это первой, когда вышла на балкон, чтобы встряхнуть плед, и увидела, как солнечные лучи осторожно пробираются сквозь редкие облака, рисуя на стенах домов золотистые пятна. Она стояла, вдыхая свежий воздух, и думала о том, что сегодня всё кажется чуть более настоящим – даже запах хлеба из кухни, даже скрип старой двери, даже голоса детей, доносящиеся с двора. Сергей уже возился с велосипедом, который давно собирался починить, но всё откладывал из-за сырости. Теперь он был полон решимости довести дело до конца, хотя в глубине души понимал: чинить вещи проще, чем разбираться в том, что происходит вокруг. Маша и Настя с самого утра были заняты новым проектом – они решили устроить во дворе выставку найденных вещей, которые, по их мнению, были не просто мусором, а настоящими артефактами. Каждый предмет – ржавая ложка, кусок стекла, обломок куклы, старая пуговица – получал свою историю, и девочки записывали эти истории в тетрадь, чтобы потом прочитать их всем вечером у костра.
Павел появился ближе к обеду, как всегда неожиданно, с новостью: в доме напротив кто-то нашёл старую карту города, на которой были отмечены не только улицы, но и странные символы, похожие на те, что дети рисовали мелом на асфальте. Он принес карту показать Кате и Сергею, и они долго рассматривали её, пытаясь понять, что означают эти знаки. Маша, увидев карту, сразу предложила устроить поиски: «Если мы найдём все эти символы, может быть, узнаем, кто их рисует ночью». Настя поддержала подругу, и вскоре вся компания отправилась на поиски, вооружившись лупой, блокнотом и мелом.