–Так это ты хорошо знаешь лес и умеешь в нем выживать? – спросил он, прищурившись.
–Ира молча кивнула.
–Значит, это она с нами пойдет? – уточнила элегантная девушка в шляпе.
Администратор начала расхваливать Иру, перечисляя все ее умения: жизнь в лесу, охота, шитье одежды, готовка, сбор трав, приготовление зелий, защита от насекомых и паразитов, ловля рыбы. Она подчеркнула, что Ира – отличная кухарка, способная позаботиться о всех нуждах группы. Этот перечень явно впечатлил компанию. Ребята переглянулись и хмыкнули, явно не ожидая такого списка навыков от юной девушки.
Элегантная дама протянула руку в черной перчатке:
–Лена. Чем проще называться в дороге, тем лучше. Это мой брат Ваня, – она указала на обросшего парня, который стоял в расслабленной позе, опираясь на стойку и исподлобья глядя на Иру. Похоже, он либо не верил в рекомендации администратора, либо был погружен в свои мысли. Двое других слегка кивнули и представились как Фрол и Казьма.
–Ясно, – подумала Ира. Такие нарочито простые имена обычно выбирают, чтобы что-то скрыть. Она натянула улыбку и представилась:
– Ира.
Больше всего Фрол и Казьма были похожи на оруженосца и конюха парочки дворян, хотя их манеры выдавали в них нечто большее.
–Ну, раз познакомились, надо собираться в дорогу. Утром встречаемся на выходе из города, на рассвете, – объявила Лена.
–Ира сообщила, что остановилась в таверне с "баранкой". Всех устроило это место, видимо, таверна была известна в городе и пользовалась хорошей репутацией. Она удивилась, что аристократы знают о таверне, которая представляла собой двухэтажное здание с покосившейся вывеской, где нарисованная баранка выглядела скорее как кривой овал. Девушка вернулась в таверну. Внутри пахло свежим хлебом и кислым элем, а длинные деревянные столы были покрыты пятнами от пролитых напитков. Отужинав, Ира поднялась в комнату.
У ворот города
На следующее утро, еще до рассвета, Ира уже стояла у городских ворот. Воздух был прохладным, а над землей стелился легкий туман, скрывая очертания ближайших домов. Ворота, массивные и обитые железом, были закрыты, а стражники, сидя по обе стороны, мирно похрапывали, опираясь на свои копья. Вдалеке, за стенами города, виднелись первые лучи солнца, окрашивая небо в нежно-розовый цвет. Трава у ворот была влажной от росы, а где-то неподалеку чирикали ранние птицы.