И тут, словно из воздуха, прямо на тропинке рядом с озером появился странный старик.
На нём была шляпа из мха, штаны из бересты и жилет с нашитыми жёлудями. Борода у него была густая, белая, а в волосах путались крошечные веточки и листья.
– Ай-ай-ай, – пробормотал старик, глядя на Тимошку. – Нашёл, значит. Камень Зелёного Сердца. Не каждому он даётся, не каждому…
– Кто вы? – спросил Тимошка, слегка попятившись. Он не испугался – просто очень удивился.
– Я? Я – Дед Леший. Хранитель Лесного Мира. А ты теперь – Избранный. Камень выбрал тебя. А раз выбрал – значит, ты обязан вернуть его туда, где он был раньше: на вершину Солнечного Утёса.
– Почему я? – спросил Тимошка, сжимая камень крепче.
– Потому что доброе сердце. Потому что лес тебя слушает. Потому что ты не проходишь мимо, когда улитка на тропе. Лес таких чувствует.
Старик оглянулся. В воздухе вдруг повеяло прохладой, и из глубины леса донёсся глухой, тяжёлый стон, как будто ветер пронёсся по древнему ущелью.
– Камень долго лежал в озере, защищённый водой, – тихо сказал Леший. – Но зло проснулось. Оно уже знает, что камень исчез. А где камень, там и сила. Его нельзя держать у себя. Надо вернуть, пока не поздно. Иначе Лес проснётся… злым.
Тимошка не сразу понял, что всё это не сон. Он оглянулся – Вениамин, который тайком следовал за ним, сидел у кромки воды и внимательно смотрел на старика. Значит, всё это действительно происходит.
– А далеко идти? – наконец спросил мальчик.
– Далеко. Через туманные топи, через шепчущий бор, через долину Эхо и ручей Забвения. Но ты не один пойдёшь. Лес пошлёт тебе помощников.
С этими словами Леший протянул Тимошке маленький мешочек.
– Здесь семена Слыш-травы. Если будешь в беде, посей одну. Она скажет, куда идти. Но помни: их всего три.
Старик медленно стал исчезать, как туман на рассвете.
– Жди у Чёрного Пня завтра на рассвете, – донёсся голос. – Путь начнётся там…
И тишина снова легла на озеро.
Тимошка посмотрел на синий камень в своей руке. В глубине него будто вспыхнул слабый огонёк – как сердце, бьющееся в ночи. Он крепко зажал его в кулаке и посмотрел в сторону леса.
– Ну что, Веник? Похоже, нас ждёт настоящее приключение.
Кот лениво мяукнул и потёрся о ногу мальчика. Он тоже чувствовал: всё только начинается.