Но даже там, среди пыльных фолиантов, её находили.
– Опять здесь? – раздавался ледяной голос баронессы Изабелы. – Ты думаешь, книги сделают из тебя достойную наследницу?
Мать вырывала книгу из её рук, швыряя её в камин. Алисия сжималась, чувствуя, как жар пламени обжигает лицо, но не смела заплакать.
– Ты позоришь наш род своими глазами! – шипела Изабела, хватая дочь за подбородок. – Они такие же, как у неё…такие же проклятые!
Алисия не знала, кто была она. Тетка, о которой все шептались, но чье имя никогда не произносили вслух.
Единственным спасением для нее стал замковый сад. Там, за высокими каменными стенами, скрывался мир, где её не били, не унижали. Где её ждал он – Артимей.
Молодой садовник с руками, покрытыми шрамами от колючек, смотрел на неё не так, как все. В его взгляде не было ни страха, ни отвращения.
– Ты пришла, маленькая тень, – улыбался он, протягивая ей горсть семян. – Сегодня посадим что-то особенное.
Он учил её не просто ухаживать за растениями, а слышать их.
– Шалфей лечит раны, – говорил он, проводя пальцем по серебристым листьям. – Но если добавить его в вино, он покажет правду в сердце того, кто его выпьет.
– А это? – Алисия указывала на темно-фиолетовые цветы.
– Белладонна. Красивая и смертельная. – Артимей наклонился к ней, понизив голос. – Одна капля – и самый гордый рыцарь умрёт с улыбкой. Но в малых дозах… она лечит.
Он научил её языку трав.
И однажды, когда Алисия коснулась увядающего розового куста, что-то произошло.
Листья шевельнулись. Стебель выпрямился. И на её ладонях остался слабый, зелёный свет.
Артимей замер.
– Так вот почему она боится тебя…
Той же ночью Алисия прокралась в запретную часть библиотеки.
Там, в потайном ящике, она нашла дневник.
"Сестра моя, Элеонора, рождена с даром. Она может исцелять… и убивать. Но церковь назвала её ведьмой. Отец приказал замуровать её в башне…"
Сердце Алисии бешено заколотилось.
Элеонора. Её тетка.
И тогда она поняла, почему мать ненавидит её глаза.
Они были точь-в-точь как у проклятой сестры.
– Ты унаследовала дар, – сказал Артимей на следующее утро. – Но это не проклятие. Это сила.
– Что мне делать?
– Скрывать. Пока не придет время.
Но время пришло слишком скоро.
Отец объявил, что выдаёт её замуж за старого графа де Морваля – союзника короля.
– Ты будешь послушной женой, – прошипела Изабела. – Или я сама вырву тебе эти глаза.