Священная война ещё даже не началась, а отступник уже внёс неоценимый вклад.
Миротворцы, завалившиеся по его душу в трактир «Тёмный Угол». Бывалая ищейка, заманенная в горы. Персекуторы из отряда «Гарпия».
Девяносто один скальп.
Разумеется, его заметил Культ. Она заметила.
Это меньшее, на что он мог и был готов пойти ради будущего.
То ли ещё будет.
Ушей коснулся колокольный звон. Верующие со всего Города стягивались к соборам, дабы отстоять положенную службу. Тысячи праведников. Сведомых, купившихся на обман, этот же обман питавших.
Отступник ненавидел их всех. Если бы не они, если бы не их предки, литомант бы занял своё законное место на Западе.
– Шесть утра ровно. На нулевом меридиане наступила полночь, – констатировал чародей, предвкушая грядущий переполох. – Весь Равновесный Мир озарил свет Седьмой Луны. Уже не терпится…
Женское дыхание обожгло затылок. Чезаре не заметил, как беловолосая в красной мантии подошла сзади. Не слышал: литомантия – ничто в сравнении с её магией, её потомственностью. Сам эфир заглушал шаги.
Он вытянулся по струнке от испуга. По спине пробежали мурашки. На лбу выступила испарина.
Маг ощутил нечто на грани ужаса и удовольствия. Настоятельница превратит его в ничто моментально. И он это знал, принимал. Как должное.
Чезаре пользовался дурной славой в инквизиторских сводках. Потому что был силён. «Живым не брать» – пометку эту ещё заслужить надо. Всему виной неспособность к договору с псами Церкви.
Истинно сильный согласен последовать лишь за тем, кто его превосходит. Это залог роста. Она одна вызвала у литоманта уважение. Заставила поступиться былыми принципами. Никакую другую женщину он бы в жизни слушать не стал.
Язычница давала понять: нет права на ошибку. Если он её огорчит или подведёт Пантеон и Деспотат, растворится в пустоте. Достаточно одного прикосновения.
– Твои люди уже выступили, я надеюсь?
– Конечно, – заверял Чезаре, улыбаясь. – Вы будете довольны.
Хождение по лезвию ножа – и так всю жизнь. Иначе её попросту не наполнить красками. Всякий раз – будто по телу пускают электрический заряд. Эфир жёг жилы, сердце разгоняло по венам кровь. Предчувствие смерти наполняло решимостью.
– По-твоему, двадцати человек достаточно? – усомнилась настоятельница.
– Больше, – горделиво поправлял литомант. – Вы оставили Культ в Городе на мне, и время даром я не терял. Среди адептов я отобрал ещё добровольцев. И теперь их тридцать два.