Отряд за отрядом прибывали они, где каждый боец был обряжен в цвета своей школы и секты, после проведения десятков обязательных ритуалов, что должны были защитить из от влияния Нижнего мира, и раздуваясь от собственной гордости… Секта Небесного Нефритового Императора – в багряных шелках, с затянутыми лицами и хищными символами на плечах. Дом Лунного Лотоса – в одеяниях цвета слоновой кости и медленно парящих паланкинах, ведомых духами ветра. Секта Тени Кровавой Луны – скрытые, без знаков, но с тяжестью в походке и взглядами, читаемыми лишь на грани сна. Секта Пылающего Дракона… Облачного Когтя Байху… Храма Девяти Небесных Ликов… Дворец Девяти Небесных Фениксов… И другие. Некоторые почтенные, другие опасные, третьи – почти исчезнувшие, но не мёртвые.
Официальный предлогом для всего этого было то, что они, якобы, собирались для общей экспедиции в Нижний мир. В тот самый мир демонов, где находилось Поле Брани Древних Богов. Это место было осколком Древней войны могущественных сущностей, которое открывалось желающим раз в году. И где, по легендам, даже павшие титаны имеют в костях собственных останков свои могущественные силы, а земля пропитана ритуалами, не ведомыми ныне живущим. Там можно было найти практически всё, что угодно. Артефакты, давно забытые миром людей… Осколки путей, утраченных школ… Скрижали, в которых заключены техники, что вплетаются в душу, не спрашивая разрешения… Ядра зверя упокоенных чудовищ… И даже фантомы Богов, дрожащие на грани призрачной реальности…
Но под этим предлогом скрывалось и иное намерение. Ведь истинной целью, в первую очередь, для всех этих организаций было очистить кровь. Каждая школа, каждый орден, каждая секта – использовали эту экспедицию ещё и как испытание своих учеников. Скрытая традиция, почти ритуальная казнь – но обёрнутая в шелк даосского учения.
"Кто не выдержит испытаний на Поле Брани, тот не достоин продолжать постижение Пути."
Признанные мастера и старейшины этих организаций никогда не переходили портал. Они оставались в безопасном месте. В этом самом поселении, что считалось нейтральной территорией. Отсюда они наблюдали. Взвешивали… Делали пометки, как судьи в театре, где роли были написаны кровью, а провал – означал забвение.
Перед отправкой в поиск на те опасные территории, на площади проходил ритуал нейтралитета. Враг врагу, школа – конкуренту, даже кланы с древней враждой и убийствами между линиями крови – обязывались прекратить всякую вражду на время этого поиска. Хотя бы на поверхности. Хоть бы на миг. Хоть бы для того, чтобы потом сказать: