– Ультрасовременный кофе-автомат «Бодрость 3000», вместо порции «Ультра-Фокус», выдал стаканчик с мутной жидкостью и надписью: «Ваш экзистенциальный кризис. Без сахара. Смысл доплачивать?». Очередь айтишников замерла в недоумении.
– Реклама новейшего нейроимпланта «Абсолютная Память» вдруг начала скандировать: «Забудь прошлое! Оно тебя не достойно! Освободи место для новых тревог!». А голограмма футуристического небоскреба «Зенит Будущего» вместо парения над городом… начала медленно погружаться в виртуальную землю под грустный аккордеон.
Город замер в цифровом ступоре. Техподдержка «Ока» захлебнулась в паничных тикетах с пометкой «КРИТИЧЕСКИЙ АБСУРД». Глава Комитета Цифровой Чистоты, господин Гранитский (Борис Гранит для коллег, «Каменный Цензор» для недоброжелателей), метался по своему суперзащищенному кабинету в Башне «Абсолют», орал на голограммы подчиненных и требовал от ИИ-аналитика «Логика» немедленного диагноза. «Логика», обычно изрекавшая истины тоном университетского профессора, выдала: «Анализ завершен. Обнаружена аномалия класса „Иррациональное Вмешательство“. Источник: внешний. Характер: …метафизический? Рекомендация: Проверить сервера на наличие несанкционированной иконки Святого Антония. Или принять успокоительное».
Именно в этот момент, когда абсурд достиг апогея, а Борис Гранитский уже судорожно искал в системе аварийное отключение «Ока» (что грозило крахом всей иллюзии порядка), Они появились.
Не с громом и молнией. С экранов. Со всех сразу. От небоскребов до наручных девайсов. Свет померк, связь заглохла на миг… Воцарилась тишина, густая, как смог прошлого века. И на всех дисплеях возникло одно и то же изображение.
Он восседал. В кресле, напоминавшем одновременно трон и кресло дантиста. Одет в строгий, но странно несовременный костюм цвета пепла. Лицо… Лицо было трудно уловить. То молодым и насмешливым, то старым и усталым, то просто… пустым. Но взгляд. Взгляд был ледяным, всевидящим осколком абсолютного безразличия. Нечеловеческим. Сверх- или недо-.
Голос, когда он заговорил, звучал не в ушах, а где-то внутри черепа, минуя все блокировки. В нем слышалось шуршание старых страниц, скрежет шестеренок и тонкая, как лезвие, ирония.
– Доброго… или, скорее, интересного… вам дня, Кристалл-Сити, – произнесло Существо.