Спокойствие голоса было пугающим. – Прошу прощения за… небольшую дезорганизацию. Это был тест. Тест на вашу… толерантность к бессмыслице. Результаты, – здесь голос чуть дрогнул, будто подавляя зевок, – вдохновляют. Особенно понравился «Экзистенциальный кризис» в кофемате. Лаконично.
Город затаил дыхание. Даже вездесущие рекламные дроны зависли, как пришибленные мухи. Где-то на окраине всхлипнул Серж Пет-Этик.
– Меня, – продолжало Существо, – можно звать… Проповедник. Просто Проповедник. Пауза, давящая тишиной. – Я здесь, чтобы предложить вам… новую парадигму. Парадигму Освобождения. Освобождения от иллюзий смысла, от груза истории, от устаревших… суеверий. – Последнее слово было произнесено с особой, ядовитой сладостью. – Зачем верить в то, что нельзя измерить, доказать или продать? Зачем цепляться за старые иконы, когда перед вами – истинная Пустота, чистая и совершенная? Звучит… логично, не правда ли?
За спиной Проповедника сгустились три причудливые фигуры. Одна – гибкая, как змея, сотканная из теней и пиксельных сплетен (Шепот). Другая – угловатая, с лицом-маской из зеркальных осколков, отражающих лишь кривые усмешки (Зеркало). Третья – аморфная, пульсирующая масса, напоминающая то гигантского слизня, то клубящийся дым (Туман).
– Мои скромные ассистенты, – представил их Проповедник с ледяной учтивостью. – Они помогут вам… увидеть истину. Нашу истину. Начнем?
И прежде чем кто-либо опомнился, на экране вспыхнул адрес: «Метакс-Арена», Сектор «Ничто», ЗАВТРА, 21:00.
*– Приглашаются все ищущие… освобождения, – прозвучало напоследок, и образ начал распадаться, как песочные часы. – Приходите. Будет… откровенно_. Обещаю: никаких старых сказок. Только чистая, прекрасная Пустота.
Экраны погасли. Связь вернулась. СИД Сержа Пет-Этика снова показывал стабильные 85.7. Но в Кристалл-Сити повисло ощущение ледяного сквозняка посреди идеально климатизированного пространства. Сквозняка из Ниоткуда. Начинался Бал в Кристальной Пустоте.
ГЛАВА ВТОРАЯ. ПРОПОВЕДЬ В ПУСТОТЕ, ИЛИ КОГДА АЛГОРИТМЫ ЗАПЛАКАЛИ ОТ СКУКИ
На следующий вечер Метакс-Арена, обычно сиявшая неоновыми мирами фэнтези и космоопер, преобразилась. Вернее, опустошилась. Сектор «Ничто» оправдал название: гигантское виртуальное пространство было выкрашено в безупречный, мертвенный серый цвет. Ни пола, ни неба, ни стен – только бесконечная, давящая плоскость. Миллионы аватаров – от шикарных цифровых копий олигархов до пиксельных силуэтов простых горожан – стояли (или парили? гравитация здесь тоже была «освобождена») в этой совершенной пустоте. Тишина висела густая, как вата в ушах после взрыва. Даже привычный фоновый гул серверов отсутствовал. Это была не тишина ожидания, а тишина… вакуума.