Братья тяжело дышали, их тела были покрыты потом, но на лицах, хоть и усталых, светилось торжество. Они выстояли. Они победили. Обнявшись, они почувствовали, как их сердца бьются в унисон. Они прошли через это. Они сразились с самой тьмой и вышли победителями, потому что их братство было сильнее любой тени, ярче любого света. Это был их «Громкий бой», и он навсегда запечатлелся в их памяти как ещё одно доказательство того, что они – Крестовые братья, и ничто не сможет их сломить.
Глава 5. Хитрая дорога
После «Громкого боя» лес казался еще более зловещим, но в то же время и менее пугающим. Тени отступили, но их присутствие всё еще висело в воздухе, напоминанием о пережитом. Братья продолжили путь, но теперь их шаги были более осторожными, а взгляды – более сфокусированными. Однако, несмотря на усталость и недавнее испытание, их сердца были полны облегчения и новой, более глубокой уверенности друг в друге.
Они нашли небольшой ручей, где смогли умыться и немного перевести дух. Именно там, сидя на влажных камнях, под шепот воды, начался их разговор. Он был негромким, прерывистым, но полным искренности.
«Я думал… мы не справимся,» – тихо признался Артем, его обычно бойкий взгляд был задумчивым. Он нервно теребил свой нож, который не смог пронзить бесплотных врагов. – «Они были… ни на что не похожи.»
Илья, который никогда не позволял себе показывать слабость, на этот раз лишь кивнул. Его крепкие руки крепко сжимали рукоять топора, словно он всё ещё готовился к бою. «Я тоже,» – его голос был хриплым. – «Это было… другое. Не так, как с людьми или зверями. Будто они питались нашим страхом.»
Кирилл, который казался самым хрупким из троих, на удивление быстро пришел в себя. Он поднял взгляд на старших братьев, и в его зеленых глазах не было ни тени страха, лишь глубокая, почти взрослая мудрость. «Они и питались,» – мягко сказал он. – «Но наш страх был меньше, чем наша вера друг в друга. Илья, ты стоял как скала. Артем, ты нашел огонь. А я… я просто верил, что мы сильнее.»
Илья и Артем посмотрели на младшего брата. Его слова, такие простые, внезапно пронзили их до глубины души. В суете битвы они действовали инстинктивно, но именно Кирилл, с его тонкой интуицией, уловил суть их победы.
«Ты прав, малыш,» – Илья положил руку на плечо Кирилла. – «Без тебя бы мы не выстояли. Твой голос, твоя… твоя чистота, что ли, отгоняла их.»