– Для выживания нужны ресурсы, – начал он громким голосом. – Здесь, под землёй, наши запасы ограничены. Чтобы прокормить людей и защитить их, нужно действовать. Мы должны искать пропитание на поверхности.
Толпа замерла. По лицам присутствующих было видно, что перспектива подняться наверх их пугала.
– Я ищу добровольцев, – сказал Шеркин, окинув взглядом собравшихся. – Кто готов выйти на поверхность?
После паузы три человека подняли руки. Полковник нахмурился.
– Этого недостаточно! – рявкнул он. – Вы все хотите выжить? Или собираетесь сидеть тут и ждать смерти?
Толпа молчала. Шеркин поднял руку, жестом заставляя всех сосредоточиться.
– Хорошо, если нет добровольцев, я выберу сам, – прогремел он.
Люди зашевелились, но никто не осмелился сделать шаг вперёд. Вдруг кто-то из стоявших позади резко подтолкнул нас с Катей вперёд. Мы оказались в центре внимания. Ещё двоих людей также вытолкнули из строя.
Шеркин улыбнулся, увидев нас.
– Отлично, – сказал он. – Вы пойдёте. Завтра утром группа выдвигается.
Я стиснул зубы, чувствуя, как ноги подкашиваются от волнения.
– Нам конец, – прошептал я, но в ответ Катя взяла меня за руку и сжала ее нежно.
– Мы справимся, – твёрдо сказала она, хотя я видел, как её руки дрожали.
На следующее утро в дверь нашего жилища раздался резкий стук. Мы с Катей переглянулись.
– Кто там? – крикнул я.
– Группа «Омега». Время выдвигаться, – раздался громкий голос.
За дверью стояли трое бойцов в чёрных касках с нашивками «ОМЕГА» на руках. Их лица были скрыты под масками, а на форме виднелись свежие царапины и пятна грязи.
– Собирайтесь, – приказал один из них.
Мы быстро умылись и натянули антирадиационные костюмы, которые нам передали. Мой был немного великоват: штаны волочились по полу, а рукава топорщились на локтях.
– Тебе бы костюм на размер меньше, – усмехнулась Катя, проверяя свои фильтры.
– Зато в мой костюм теперь можно вдвоём влезть, – буркнул я.
Группа собралась у эскалаторов. Командир, назначенный Шеркиным, сразу выделялся. Он был среднего роста, с острым взглядом и решительными движениями. Его звали «Призрак» – позывной, который он сам озвучил, не утруждая нас своим настоящим именем.
– Ваша задача – искать припасы и выживших, – сказал он, держа в руках прибор с картой радиационного фона. – Двигаться будем на северо-восток. Там уровень радиации ниже, и зона разрушений меньше.