Наступила ночь, окутав Институт временными исследованиям глубокой тьмой. Лаборатория казалась особенно мрачной и зловещей в этот поздний час. Все сотрудники разошлись по домам, оставив Антона и доктора Левина наедине со своими мыслями и планами спасения Марка.
Работа кипела всю ночь напролет. Левин сосредоточенно изучал записи и схемы, в то время как Антон помогал ему настраивать оборудование, испытывая чувство тревоги и беспокойства. Каждое движение приносило надежду на успех, но сомнения продолжали терзать сердце Антона.
Наконец наступил рассвет. Когда первые солнечные лучи проникли в окна лаборатории, Левин объявил: «Мы готовы попытаться отправить вас обратно. Устройство настроено на координаты вашего последнего известного местоположения».
Сердце Антона бешено колотилось. Вот он, момент истины. Или, точнее говоря, возвращение к нему. Перед глазами мелькали образы прошлого, настоящего и будущего. Один неверный шаг мог привести к катастрофе.
Перед входом в машину времени Левин крепко пожал ему руку: «Будьте осторожны. Помните, наш мир теперь тоже зависит от вашей безопасности».
Страшась последствий, но движимый чувством долга, Антон шагнул вперёд. Машина завибрировала, окружающий воздух стал плотным и тяжёлым. Яркая вспышка ослепила его зрение, и он потерял ощущение пространства и времени.
Через мгновение он вновь открыл глаза. Но вместо ожидаемой картины родного дома перед ним предстал пустынный пейзаж, покрытый песком и камнями. Ни единого признака жизни, ни малейшего намёка на присутствие цивилизации.
«Нет!» – вскрикнул Антон, понимая, что произошло ужасное. Эксперимент провалился. Вместо возвращения домой он оказался в абсолютно чуждом и враждебном окружении.
В отчаянии оглядываясь вокруг, он заметил фигуру, быстро приближающуюся к нему издалека. Эта фигура оказалась человеком – мужчиной, одетым в потёртые лохмотья, лицо скрывал капюшон. Человек остановился неподалёку и заговорил хриплым голосом: «Добро пожаловать в Новый Мир, странник. Теперь вы здесь навсегда».
Мужчина в капюшоне приблизился ближе, и Антон смог различить черты лица. Лицо его выглядело измождённым, глубокие морщины покрывали кожу, а глаза светились безумством. Несмотря на внешний вид, голос оставался твёрдым и уверенным.
«Здесь, в Новом Мире, законы обычные теряют силу, – сказал он. – Время течёт иначе, правила бытия отличаются от тех, к которым вы привыкли. Этот мир существует вне нашей обычной реальности, являясь её отражением и одновременно альтернативой».