– Отец, расскажи, – попросил сын, устраиваясь удобнее в шалаше у костра. Расположившись на ночлег за Вагановой горой, старый рудознатец начал свой долгий рассказ. Голос его звучал тихо и ровно, словно журчание ручья:
«На заводе нашем жил мужик, Леонтием звали. С самой юности под землёй надрывался, медь добывал. Солнца белого не видел, оттого и лицом позеленел, да и зачах. Приказчик смекнул – работник из него никакой. Перевёл Леонтия на работу полегче – на золотой прииск отправил золото промывать. Да и там не заладилось. Совсем захирел мужик. Видит приказчик – не жилец. Решил от него избавиться: «Слушай, Леонтий, работник ты старательный, да хворый больно. Поговорил я с барином, и решил он тебя на вольные хлеба́ отпустить. Пущай, мол, сам себе счастье намывает». Подумал Леонтий: Куда деваться? Семью кормить надо. И пошёл сам золото мыть. Сыновья у него были, парни лет десяти-двенадцати, хоть и молодые, да смышлёные и к труду приучены. Стали они втроём золото в реке мыть. Дело шло туго, но на хлеб наскребали. Как-то раз Леонтий пошёл в контору золото сдавать, а сыновья одни остались. Наловили рыбы, сварили уху. Сидят вечерком у костра, суп горячий хлебают да песню поют. Вдруг из темноты выходит мужик странный, словно из сказки явился.
Кафтан и штаны на нём жёлтые, из золотой поповской парчи, а поверх кафтана – широкий пояс с узорами диковинными и кистями зелёными, словно малахит расписной. Шапка тоже жёлтая, с красными отворотами по бокам. На ногах – сапоги под цвет всему наряду. Лицо золотистое, борода кучерявая, в тугие кольца завитая, словно из золотой ленты закручена. Глаза зелёные, кошачьи, да смотрят ласково, будто солнце весеннее. Ребята пригласили гостя ушицы отведать. Тот присел у костра, достал краюху хлеба, поделился. Братья, видно, давно хлеба не едали, накинулись с жадностью, откусывая большие куски. Незнакомец посмотрел на них с сочувствием и спрашивает:
– Ну что, как работа идёт? Много ли золота намыли?
– Плохо идёт. Работы много, а золота кот наплакал, – отвечают братья, печально вздыхая. – Отец совсем плох, работать не может. Того и гляди, помрёт скоро. Что делать будем?
– Вижу я, ребята, вы добрые. Злом ещё не тронутые, души ваши чисты, как родник. Ладно, помогу я вам. Только уговор: не пугайтесь и никому не рассказывайте о том, что увидите, иначе беду накличете, – сказал незнакомец и стал превращаться в гигантского змея. Чешуя его заблестела в свете костра, словно россыпь самоцветов. Пополз змей от костра к реке, пересёк её, словно молния, даже воды не коснулся и, доползя до старой берёзы, прохрипел: – Заметили? Вот тут и копайте. Хватит вам на всю жизнь, только не жадничайте, иначе быть беде! – сказал Змей-Полоз и растворился в ночной дымке, словно сон. Только потом ребята смекнули, с кем уху хлебали. Наутро, чуть свет, кинулись братья к тому месту, где змей полз, и стали копать. Копнули раз, а там песок, словно звёздами усыпан. С золотыми крупинками, да столько, что и промывать не надо! Вспомнили братья завет великого Полоза – не жадничать. Решили больше не копать. Намыли мешочек и припрятали. А в это время Леонтий, сдав в контору свою добычу, пришёл домой, прилёг отдохнуть – да и помер. Ждали его сыновья, не дождались, вернулись домой, а там – похороны отца. Остались они с матерью одни. Раз в месяц сходят на то место, копнут золотого песка, намоют месячную норму и сдают в контору, а остатки продают купцам. Те берут, не спрашивают, откуда добро, глаза застилает жадность. Так и жили братья. Дом новый построили, корову завели, хозяйство справное. В общем, не богато, но на жизнь хватало. Повзрослели братья, возмужали. И тут на них приказчик глаз положил: «Такие парни вымахали, а на барина ни дня не работали, живут припеваючи! Непорядок!» Вызвал он их к себе и приказал на работу выходить. А те ему в ответ: