Изучение тотемов в рамках историко-культурного подхода показывает, что практически у каждого сообщества существовали свои особые вариации тотемических представлений. Африканские племена догонов или ашанти связывали тотемы с магией плодородия и земледелия, у австралийских аборигенов – с возвращением душ предков и сезонными циклами, у эвенков и других сибирских народов тотемизм плотно переплетался с шаманизмом и культом духов предков. На основании таких наблюдений учёными создан обширный этнографический материал, ставший базой для глубокого понимания феномена тотема как важнейшего культурного и социального явления.
Другим главным подходом в изучении тотемов является духовный подход, при котором внимание сосредоточено на сакральной природе и духовной сущности тотемов. В нём тотем рассматривается именно как духовный помощник, наставник и покровитель, определённый проводник между человеком и миром духов, природных сил и предков. Центральная идея этого подхода – духовная связь между человеком и тотемом, через которую тонкий мир передаёт человеку советы, поддержку, защиту и ресурсы. Тотемные животные, деревья или стихии воспринимаются при этом не просто образами, а живыми духовными сущностями.
Духовный подход сосредоточен именно на персональной духовной работе с тотемами. Здесь широко применяются специальные практики и ритуалы, направленные на осознание собственного личного тотема или родового тотема, встречи с его духовной сущностью во внутреннем пространстве, медитативные и трансовые техники. С точки зрения духовного подхода важно чувствовать и поддерживать постоянный контакт и обмен энергией с тотемом, слушать послания духовного наставника и применять его мудрость в своей жизни.
Кроме индивидуального аспекта, духовная работа с тотемами часто глубоко родовая. Люди работают с духовными энергиями, доставшимися от предыдущих поколений, через обряды почитания предков, исцеляющие практики, молитвы и подношения тотемным силам. Родовой тотем здесь выступает хранителем общей силы и мудрости, помогая исцелить линии предков, установить взаимосвязь с духовным наследием и обрести энергетическую поддержку рода в текущей жизни.
Третий главный подход к изучению тотемов – психологический, берущий своё начало в трудах Карла Густава Юнга и теории архетипов. Психологический подход рассматривает тотем как символ или архетип, глубоко укоренённый в коллективном бессознательном человека. Для психологического направления свойственно понимание, что тотемическое животное или растение отражает внутренние состояния человека, его подсознательные ресурсы, скрытые таланты, блоки или особенности характера.