– Не нравится мне это, – пробормотал Дарвин.
– Мне тоже, – согласился Волков. – Но пока справляемся. Давайте готовиться к встрече по протоколу. Через четырнадцать часов мы узнаем, кто или что ждёт нас на "Мнемозине".
Команда начала расходиться по своим постам. Волков остался на мостике с Моряком, который проверял курс.
– Шеф, – тихо сказал пилот. – Если там действительно кто-то есть… кто-то, кто двести лет провёл в изоляции… Это уже не люди.
– Знаю.
– И ты всё равно ведёшь нас туда.
– Протокол "Омега", помнишь? У нас нет выбора.
– Выбор есть всегда.
Волков посмотрел на экран, где мигала точка станции. Четырнадцать часов до встречи с неизвестным.
– Иногда все варианты плохие, – сказал он. – Но отступить сейчас – значит, предать тех, кто, возможно, ждёт помощи. Даже если они уже не совсем люди.
– А если они опасны?
– Тогда хотя бы предупредим Землю. Это тоже долг.
Моряк кивнул, принимая логику командира. В конце концов, они все знали, на что шли, выбирая работу в дальнем космосе. Риск был частью контракта.
***
"Персефона" продолжала свой путь через пустоту. Четырнадцать часов – не так много времени, чтобы подготовиться к встрече с неизвестным. Но не так мало, чтобы представить все возможные ужасы, ожидающие впереди.
В каюте Волков достал архивный модуль "Финальная передача". Тяжёлый, холодный, хранящий чьи-то последние слова. Стоит ли читать сейчас? Или лучше подождать, сохранить хоть какую-то интригу?
Он положил модуль на стол. Время покажет. Сейчас нужно готовиться к тому, что покажет им станция "Мнемозина". Готовиться к встрече с теми, кто молчал два века, а теперь запел на всех голосах сразу.
Через иллюминатор были видны звёзды – холодные, далёкие, вечные. Они помнили времена, когда человечество ещё не умело мечтать о полётах. Они будут помнить и времена, когда некому будет мечтать.
Но пока – пока ещё есть те, кто летит навстречу тайне. Семь человек на старом грузовике, ведомые долгом и протоколом в неизвестность.
Четырнадцать часов до станции "Мнемозина".
Четырнадцать часов до ответов.
Или новых вопросов.
Время покажет.
Первые три часа пути Волков провёл в своей каюте с архивным модулем "Финальная передача".
Модуль был холодным даже через термоперчатки – старая технология, рассчитанная на века хранения. На боку виднелась гравировка: дата, серийный номер, и странный символ, похожий на глаз, вписанный в спираль. Или спираль, свёрнутую в глаз. Чем дольше Волков смотрел, тем меньше был уверен.