Команда собралась за пять минут до назначенного времени. Все успели привести себя в порядок – комбинезоны застёгнуты, волосы причёсаны, лица умыты. Только глаза выдавали напряжение.
Максим разливал кофе – крепкий, горький, с синтетическим привкусом. Но после крио-сна даже эта химическая жижа возвращала к жизни лучше любых медицинских стимуляторов.
– Итак, – начал Волков, когда все расселись. – Ситуация следующая. Тридцать семь… нет, уже пятьдесят две минуты назад мы получили сигнал уровня "Омега" от станции "Мнемозина". Для тех, кто подзабыл историю – это исследовательская станция проекта SETI, запущенная в 2138 году. Последний контакт – 2140 год. С тех пор молчание.
– Двести семнадцать лет, – добавил Герц. – Я успел кое-что накопать. Экипаж – двенадцать человек. Лучшие специалисты своего времени. Станция была оборудована по последнему слову техники тех лет.
– Которая давно должна была выйти из строя, – заметил Дарвин. – Даже с резервированием систем, даже с автономными ремонтными дронами – двести лет это слишком много.
– Согласен, – кивнул Волков. – Но факт остаётся фактом – станция передаёт сигнал. Герц?
Специалист по связи поправил очки и активировал голографический проектор. Над столом появилась визуализация сигнала – сложная трёхмерная структура из волн и импульсов.
– Это не похоже ни на что в наших протоколах, – начал он. – Сигнал идёт одновременно на всех частотах – от сверхдлинных волн до гамма-диапазона. Технически это невозможно для оборудования 2140 года. Чёрт, это невозможно даже для нашего оборудования.
– Может, они что-то модернизировали? – предположила Гремлин.
– За двести лет? Без поставок с Земли? – Герц покачал головой. – Но это ещё не всё. Смотрите.
Он увеличил часть сигнала. Среди хаотичных волн проступала структура – математические последовательности, повторяющиеся паттерны.
– Числа Фибоначчи, простые числа, константа Планка… Классический набор для установления контакта с внеземным разумом. Но между ними – вот это.
Новое увеличение. Между знакомыми последовательностями вились странные узоры – не совсем математика, не совсем музыка.
– Харон классифицирует это как "данные неизвестного типа", – продолжил Герц. – Но я думаю, это язык. Или попытка создать универсальный язык.
– Чей язык? – спросил Волков.
– Вот в чём вопрос. Может, экипаж станции разработал новый протокол связи. А может… – он замялся.