Телевизионная корпорация станции «Пегас-ТелеКосмос» занималась вещанием на всю зону Кольца. Руководил всем – человек по имени Олег Вечный, мужчина с прошлым в межзвёздной дипломатии, обладающий аналитическим умом и особой чувствительностью к интонациям событий.
Именно он первым увидел тревожный фрагмент эфира: короткое, математически выверенное послание, поступившее вне графика. Оно пришло не через приёмные антенны, а словно возникло внутри самой системы, будто бы его породила сама суть эфира:
«МЫ ПРИХОДИМ. МЫ ЗНАЕМ.»
На станции подобного не было никогда. «Ветер», разумный интеллект станции, обладающий логической, но почти художественной чувствительностью к смыслу, проанализировал сигнал за доли секунды. Его вердикт был краток:
«Источник – неизвестен. Шифр – не поддаётся дешифровке. Язык – потенциально нематериального происхождения. Вектор проникновения – отсутствует.»
Вечный молча смотрел на экран. Его внутренний компас указывал: это начало. Чего-то большего. Чего-то, что выходит за границы логики и прагматизма. Как если бы само пространство времени – задумалось.
– Виктория Владимировна, поднимите редакцию. Полный сбор. И вызовите Вектора.
Редактор телевещания – Виктория Владимировна, статная женщина с холодной выверенностью мышления и почти интуитивным чувством общественного резонанса, уже стояла у него за спиной.
– Это что, начало войны? Или мы наконец столкнулись с теми, кого в Академии называли «вне-иерархической цивилизацией»?
– Мы даже не знаем, с чем мы столкнулись, – сухо ответил Вечный. – А значит, это приравнивается к высшему разуму, с которым наши космические миры ещё не сталкивались. Только на сей раз мы не видим и не слышим наших новых друзей. У нас есть только… послание.
Она молча кивнула.
– Разрешите сказать, как редактор: если это вторжение, оно – идеально в своей нематериальности. Оно не требует оружия. Оно требует ответа.
Олег Вечный посмотрел вглубь голографического окна, на котором колебалось послание.
«МЫ ПРИХОДИМ! МЫ ЗНАЕМ!»
Он впервые за долгое время ощутил странное чувство: не страх, не тревогу – смирение. Как будто кто-то уже знает ответы на все вопросы, которые он даже ещё не задал.
Где-то в недрах эфира проскользнула ещё одна аномалия: вспышка энергии в отсеке монтажа. Андроид-оператор исчез, буквально дематериализовался в момент, когда просматривал повтор послания. На его месте осталась капля – капля вещества, которое физики позже не смогли классифицировать ни как вещество, ни как поле. Оно «не принадлежало Вселенной», по словам одного из учёных.