Дорога вела через густые леса и узкие ущелья, окружённые скалами, поросшими мхом и лишайником. Каждый поворот казался последним, каждый звук эхом отдавался в душе путешественника. Постепенно пейзаж становился всё более диким и пустынным, редкие деревни сменились одинокими фермами, а те, в свою очередь, исчезли вовсе.
Наконец, спустя неделю утомительного пути, Генри достиг цели своего путешествия. Перед ним возвышалось старинное здание пансиона Святой Эгберт, скрытое за высокими стенами и окружённое густым лесом. Ворота оказались распахнуты настежь, будто приглашая войти внутрь.
Спешившись, граф прошёл сквозь арочный проход и оказался во внутреннем дворе. Повсюду царила тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев да редкими криками птиц. Ни души не встретилось ему на пути, пока он поднимался по каменной лестнице к массивной дубовой двери главного входа.
Осторожно постучав, Генри услышал слабый голос изнутри:
– Войдите, пожалуйста.
Открыв дверь, он оказался в просторном зале, освещённом множеством свечей. У огромного камина сидела пожилая женщина в чёрном платье, её лицо казалось суровым и непроницаемым.
– Добрый день, сударыня, – вежливо произнёс Генри, снимая шляпу. – Меня зовут граф Генри Валес. Я прибыл сюда по делу чрезвычайной важности.
Женщина подняла взгляд, внимательно осмотрев гостя сверху донизу.
– Ах, значит, вы тот самый посланник, которого мы ждали? Что ж, добро пожаловать в наше скромное убежище. Позвольте представиться: я директриса миссис Маккензи.
Она пригласила Генри присесть напротив неё у огня. Тепло пламени немного согрело озябшего путника, но внутреннее напряжение не отпускало его ни на минуту.
– Итак, граф, расскажите подробнее о цели вашего визита, – спокойно произнесла директриса, поправляя очки на переносице.
Генри рассказал ей о письме, о предложении помощи своему отцу и о просьбе найти воспитанницу по имени Марта. Миссис Маккензи слушала молча, лишь слегка нахмурив брови.
– Да, действительно, у нас имеется воспитанница с таким именем, – наконец ответила она. – Правда, она весьма необычная девочка… Весьма необычная.
Её голос прозвучал странно, почти угрожающе, заставив Генри насторожиться ещё больше.
– Почему вы говорите так? Что особенного в этой девочке?
Директриса вздохнула и откинулась в кресле.
– Видите ли, граф, Марта родилась здесь, в нашем пансионе. Её мать умерла при родах, отец неизвестен. Девочка росла замкнутой, предпочитая общество книг общению с людьми. Со временем стали проявляться странности в её поведении: она часто разговаривала сама с собой, видела вещи, невидимые другим, предсказывала грядущие события… Многие считали её сумасшедшей, но я знала лучше. Внутри этой хрупкой оболочки таилась сила, превосходящая понимание простых смертных.