* * *
— Сколько у нас времени? — вопрос был донельзя актуальным. Сброс
угнанных ретрансляторов на звезду был манёвром отработанным, но
довольно долгим и опасным — всегда был риск, что Жнецы успеют
навести на падающий ретранслятор один из контролируемых, перекинуть
группу своихбуксировщиков и оттащить его куда-то к
себе.
Разумеется, ретранслятор можно было просто бросить прямо в
гипере — оно и побыстрее будет, но никто на такие эксперименты так
ни разу и не решился, во всяком случае, известно о таком не было
никому. Слишком мало известно об этой “изнанке” пространства,
слишком многое может пойти не так — даже призрачный шанс, что Жнецы
смогут освоить гипер, этот последний козырь органиков, пугал всех
до полной неадекватности. Можно было бы сбрасывать ретранслятор
ещёближе к звезде — но хрупкие буксиры на столь смелые
манёвры рассчитаны не были, даже если не учитывать излучение.
Оставалось одно — снабжать каждый сбрасываемый ретранслятор
термоядерной миной и быть готовыми подорвать её в момент появления
первого же Жнеца… и пытаться уйти в гипер до того, как
чудовищный взрыв превратит звезду в сверхновую, а всю систему — в
выжженную пустыню. Как показали самые первые опыты —
просто в звезде ретранслятор лежал вполне спокойно. По
крайней мере, за последние четыре года ещё ни один не
взорвался.
— Как всегда — хрен его знает, но точно мало, — оптимистично
отозвался второй пилот буксира.
— Смежники на связи, доставят мину через пятнадцать минут, —
подала голос дежурная психическая пиджи. Приближающийся всеобщий
неотвратимый конец сплотил органиков куда крепче любых мирных
усилий.
Проблема была не только во времени. Любые мало-мальски сложные
производства требовали определённого минимума условий, в частности
— надёжные фундаменты для станков, налаженная логистика… И всё это
Жнецы методично уничтожали. Никакой стационарный объект не мог
считаться безопасным — ибо как только он становился интересен
Жнецам, он немедленно переставал существовать. Да, чудовищными
усилиями Палавен и Земля ещё держались под непрерывными атаками, но
это уже было больше делом принципа, чем здравого смысла… И голос
второго звучал всё громче — ни в одной из метрополий уже не
оставалось хоть сколько-то заметного населения, старательно
эвакуируемого на строящиеся гетами самоходные гипер-станции,
инфраструктура была практически полностью уничтожена непрерывной
бомбардировкой, и бой вели уже даже не столько ради уничтожения
непрерывно пополняющейся армады Жнецов, сколько ради ослабления
давления в других, более уязвимых местах.