Человек, уютно сидевший в кресле напротив Сергея, был высок, худ и чем-то напоминал Дон-Кихота. Волосы у него были длинные и седые, лицо приятное, доброе и немного печальное, голос низкий и звучный.
Сергей потряс головой и огляделся. Он сидел в большой незнакомой комнате, обставленной старомодной мебелью. Он потрогал вытертую кожу дивана, посмотрел в окно, за которым щебетали птицы, и тенистая аллея уходила в неясную даль, затем перевёл взгляд на собеседника. Незнакомец продолжал:
– Обычно я стараюсь не вмешиваться в естественный ход событий. Но здесь, конечно, случай особый. Я равно не мог допустить вашей гибели и вашей подписи на этом контракте.
– Послушайте, – сказал Сергей хрипло, – вы можете объяснить, где я? Как я сюда попал? Кто вы? И куда делся этот… Хряков?
Незнакомый человек встал, прошёлся по комнате и в раздумье посмотрел на Сергея.
– Мне надобно объяснить вам очень многое, – сказал он, – а как, честно говоря, не знаю. Вы умный, сильный, смелый человек, но то, что я расскажу вам, очень уж… гм… выбивается из круга ваших привычный представлений. Наверно, давайте так: постарайтесь выслушать меня спокойно. А то, что не поймёте, примите на веру. Как факт, не требующий доказательств. Со временем поймёте всё, обещаю. Согласны?
– Давайте попробуем, – сказал Сергей сквозь зубы.
– Вы спрашиваете, кто я, – продолжал незнакомец. – Отвечу так: я ваш покровитель. Обращаясь ко мне, вы можете употреблять именно это слово. Оно совершенно точно отражает моё отношение к вам. Именно я вырвал вас из лап Хрякова… или, точнее, того существа, которое называлось Хряковым. Кстати, настоящий Хряков действительно представляет в Москве «Харперс лимитед», но к этой истории ни сном, ни духом.
Теперь о том, где вы находитесь. Это не Земля. По крайней мере, не Земля в традиционном понимании. Из этого, однако, не следует, что вы на другой планете, а я инопланетянин. Отнюдь. Как и вы, Сергей Иванович, я был когда-то рождён земной женщиной. – Он подавил вздох. – После нашего разговора я верну вас домой. Теперь там безопасно. Пока.
Сергей сидел в каком-то оцепенении. Он боролся с истерическим желанием заорать не своим голосом. А ещё лучше что-нибудь расколотить к едрене-фене. Как понять – не Земля? Какой-такой покровитель? Что вообще происходит? «Рехнулся я», – жалобно мелькнуло в уме. Но в этот момент он ощутил прилив тепла к рукам и ногам. Незнакомец пристально смотрел на Сергея, и веяло от него добром и покоем.