В этот вечер Слепнёву отпустили пораньше. Завтра предстояла большая работа: Бунеев устраивал официальный приём в честь американского президента. Начальница группы официантов Пермякова предупредила Валю, что обслуживать лидеров будет она. Валя немного разволновалась. Дело не в задании (что она, президентов не видела?), а в том, что лучше и легче работалось, когда человек ей был по душе. Фош Вале не нравился. Во-первых, политику США она не поддерживала. Во-вторых, Фош прилетел клевать печень российскому президенту, а Бунеева она уважала и даже любила – платонически, разумеется.
Неподалёку от станции метро рядом с Валей притормозил древний «жигуль». Дед в потёртой кожаной куртке, сидевший за рулём, был под стать машине, – только что песок не сыпался.
– Дочка, а дочка, – окликнул он Валю дребезжащим тенором, опустив боковое стекло. – Не подскажешь, как в Тёплый Стан проехать? Не местный я, Москву знаю плохо.
– Вижу, что не местный, – откликнулась Валя, успевшая заметить рязанские номера. – А какая там улица?
Дед протянул ей бумажку с адресом, записанным крупными кривыми буквами.
– Ну надо же! – удивилась Валя, прочитав адрес. – Можно сказать, ко мне в гости собрались. Улица та же, и дом недалеко от моего.
Дед явно обрадовался.
– Дочка, – просительно задребезжал он, – может, я тебя подвезу? А ты мне заодно покажешь, куда чего. Вот и квиты. Темень уже, сколько же мне колесить…
Теперь уже обрадовалась Валя. При мысли, что не надо душиться в переполненном метро, старик показался ей симпатичным, а «жигуль» не таким уж древним.
– Вот и договорились, – сказала она со смехом, садясь рядом с дедом.
– Куда ехать-то, дочка?
– Пока – прямо.
… Спустя два часа «жигуль» с рязанскими номерами остановился за квартал от дома Слепнёвой. За рулём сидела Валентина. Больше в машине никого не было.
Женщина включила подсветку и внимательно посмотрела на себя в зеркало заднего обзора. В тусклом свете отразилось молодое красивое лицо, которое, однако, портило странное выражение: насупленные брови, плотно сжатые губы… Валентина попыталась расслабиться и улыбнулась. Получилось ещё хуже.
– Ну и чёрт с ним! – сказала она.
С этими словами женщина вышла из машины, хлопнула дверцей, и, не запирая «жигуль», направилась к своему дому твёрдым, размеренным шагом.