Натали не раз стыдила себя за
радость, которую испытывала при мысли о поездке. Шутка ли дело:
Петербург, Смольный институт! Да могла ли она мечтать о таком? Да
могли ли маменька с папенькой представить, что их Татику придётся
взрослеть в подобном месте? Но Господь оказался к ней добр, хоть
сперва ей и показалось иначе.
Теперь ей было стыдно вдвойне: за то,
что укоряла Господа за ниспосланное наказание вместо того, чтобы
смиренно дождаться понимания, что именно ей послано, и за то, что
радовалась. Ведь место в Смольном досталось ей единственно лишь
из-за того, что папенька героически погиб, сражаясь с японцами. Ей,
сироте героя, полагалась теперь монаршья милость. Потеряв отца, она
могла рассчитывать, что о ней позаботится тот, за кого отец её
умер.
О папеньке Натали скорбела. Но
Петербург! Смольный! Какой-то гнусный червячок внутри неё мерзенько
шептал: папеньку уже не вернёшь, так отчего бы не порадоваться?
Однако стоило ей отправиться в путь,
и вся радость сгинула, а вместо неё Натали охватило беспокойство.
Она никогда не уезжала так далеко от дома, тем более одна! Её не
сопровождал никто, кроме кучера — мужчины! Она, юная девица, в
обществе чужого мужчины должна доехать до Петербурга!
Иначе было нельзя, она понимала:
маменька горюет, денег в доме нет, насилу смогли собрать Тату в
путь. Даже нянюшке не позволили её сопровождать: всё лишняя копейка
на еду. Но до чего же тревожно! Одна, до самого Петербурга... А
вдруг разбойники?
Коляску тряхнуло, и Натали едва не
вскрикнула. Но ничего страшного не случилось, они ехали дальше так
же резво, мелькали пробегающие мимо деревья...
В голове Натали зазвучал голос.
«Приди же, разорви полог, открой
сокрытое, запечатай навеки то, чему не место в нашем мире. Приди,
не медли! Мы все ждём тебя и карающей длани твоей», — завывал
голос.
Лошадь испуганно заржала, коляска
содрогнулась, резко останавливаясь, что-то закричал кучер. Только
деревья за окном всё бежали и бежали, словно ничего не
случилось.
Натали выронила книгу и сомлела.
Когда она пришла в себя, вокруг было
совершенно незнакомое место, до такой степени незнакомое, что
Натали мгновенно уверилась: это вовсе не тот лес, через который она
ехала, и даже не соседняя губерния. Да мыслимо ли такое странное
место в России? Что за Кащей утащил её в своё логово, и где этот
Кащей, и как выбираться отсюда? Её ведь ждут в Смольном, и если она
не доберётся вовремя, то может вовсе потерять место там! А как
станет волноваться маменька...