- Да Любка ж моя не виновата…
Ее кузнецов сын зажал на речке, а жениться отказался… Она ж с этим
позором девять месяцев отмучилась, вся деревня судачила, что она
гулящая…
- Это не позор, это ребенок, -
отрезала я. - И он будущий воин Веды.
Она покорно замолчала, роняя
слезы на теплый шарф, укрывавший малыша.
- Где, говоришь, папаша живет?
- сжалилась я. - Иногда можно и помочь Судьбе вершить правосудие,
если она кого-то обделила вниманием…
В клан я возвращалась в хмурой
задумчивости. Селяне с их представлениями о чести и морали
раздражали неимоверно. Позор, почему-то, вечно у них падал на
пострадавшего. От своих невеселых мыслей, наверное, я и не сразу
заметила огромный размах беспросветно черных крыльев над площадью.
А увидев, похолодела.
Драконова дань! Как я могла
забыть об этом дне?! Каждые десять лет наш клан платит дань черному
дракону, отдавая одну выбранную им же жизнь взамен на его милость.
Я видела этого дракона дважды. Впервые, как только меня с сестрой
неразумными детьми привезли сюда, забрав из сельской семьи точно
так же, как я заберу того мальчика через пару лет. И десять лет
назад, когда ему платили предыдущую дань. Дракон тогда наклонил
свою чешуйчатую морду низко-низко и так принюхался к моей сестре,
что меня лишь наставник удержал от непоправимой ошибки, выбив
кинжал из руки и отшвырнув от помоста.
И сейчас меня пробрал точно
такой же мороз, как и тогда. Я пустила лошадь в галоп между домами
прямо по двору, перемахнув низкий заборчик, боясь не успеть, боясь,
что случится что-то непоправимое.
- Задержите ее! - услышала я
полный гнева и страха голос Матери клана, как только выскочила в
толпу на площади.
Сердце оборвалось. На помосте,
с которого обычно старейшины рассказывали детям сказки, да Мать
объявляла о новых воинах клана, стоял черный как самая безлунная
зимняя ночь дракон. И моя старшая сестра-погодка, связанная,
растрепанная, бледная, но не проронившая ни единой слезы. Хоть она
и не стала воином, всего лишь швеей, но была стойкой не хуже
меня.
- Лана, нет! - я подняла
лошадь на дыбы, и Хель, молотя копытами в воздухе, живо расчистила
нам путь. Я выхватила лук из-за спины, накинула на тетиву сразу две
стрелы.
Люди посторонились. Дракон,
как и Мать, где-то там, дальше, а вот тяжелые подковы прямо над
головой.