— Может быть.
Крис отвечал односложно или вовсе
молчал, и, в конце концов, вопросы закончились вместе с
приветливостью.
А день все тянулся и тянулся.
Меня повели обратно, когда солнце
ушло за высокие шпили замка. Перед глазами все еще стоял ящик с
корешками, которые приходилось измельчать, рассыпать по колбам и
разбавлять мертвой водой три к одному.
А во дворе что-то продолжало
скрежетать. Неужели паровую повозку так и не починили?
Жоэл шел впереди, Крис за спиной,
чуть сместившись вправо. Все как вчера, и позавчера, только вот
повозка была другая. Вместо паровой телеги во дворе стояла старая
рассохшаяся развалюха, похожая на те, в которых крестьяне возят
сено. Но вместо сухой травы там стояло что-то высокое, как бабкин
сундук, накрытый плотной тканью.
Незнакомый маг в белом плаще что-то
тихо втолковывал рыцарю с бляхой посвященного. Не похоже, что они
из Академикума, скорее уж выпускники.
Надеясь все-таки быть услышанным, маг
махнул руками перед носом старого воина, но тот остался спокойным,
лишь отрицательно мотнул головой, указав на повозку. Два парня из
последнего потока, которым пока было отказано в посвящении,
поправляли ткань на «сундуке», из которого снова донесся
механический скрежет.
Мы медленно шли мимо странной
компании, и все, что я смогла рассмотреть — это очертания прутьев
массивного горбатого груза, проступившие сквозь прижатую ветром
накидку.
«Сундук» снова заскрежетал, его
тряхнуло, словно под тряпкой было что-то живое. Хотя по звуку
больше походило на проржавевший мукомольный механизм!
— Эй, — крикнул один из старшего
потока, заметив нас. — Вы, трое! А ну-ка быстро отсюда!
Но Жоэл то ли не услышал, то ли
предпочел не услышать приказ другого ученика, продолжая идти через
двор.
Телегу снова тряхнуло, да так, что
она чуть было не завалилась на левый борт, а затем грузно ухнула
обратно. Край плотной ткани взметнулся вверх. И я увидела клетку, а
в ней… миг, очень длинный миг я заглянула прямо в красный голодный
огонь.
Там был не зверь, не механизм, не
человек. В клетке сидело нечто иное. И это нечто прыгнуло на
прутья, словно не видя их. Не видя преград. Только цель.
По металлу разбежались серебристые
искорки защитного полога. Лапа с четырьмя чудовищными
лезвиями-когтями ударила по преграде. Раздалось шипение, и плоть на
суставах существа стала обугливаться. Но это не остановило, а
только разъярило тварь. Она не отпрянула, не стала зализывать раны,
а снова пошла в атаку.