Система образования в России была сословной. Для простого народа были предназначены «начальные училища». Срок обучения в них длился три-четыре года, а само обучение сводилось к арифметике, чтению и писанию.
Среднее и высшее образование было платным. Уже в 1845 году плата за обучение в гимназии составляла 30 рублей, в университете 40 рублей в год. С 1857 года плата стала взиматься за обучение в уездном училище. Для абсолютной массы крестьян это было непосильно. Однако энергичные люди в городах, где можно было заработать какие-то деньги, стремились из последних сил дать своим детям образования. Их желания не соответствовали чаяниям правительства.
В 1887 году Александр III (отец Николая II) принял циркуляр «О сокращении гимназического образования».
Для поступления в гимназии было нужно сдавать экзамены, причем по предметам, которые часто не изучались в начальной школе. Были нужны репетиторы, которых в малограмотной стране элементарно не хватало. Поэтому при гимназиях открывались подготовительные классы. Александр III закрыл эти классы.
В циркуляре император написал: «нужно разъяснить начальствам гимназий и прогимназий, чтобы они принимали в эти учебные заведения только таких детей, которые находятся на попечении лиц, представляющих достаточное ручательство в правильном над ними домашнем надзоре и в предоставлении им необходимого для учебных занятий удобства. Таким образом, при неуклонном соблюдении этого правила гимназии и прогимназии освободятся от поступления в них детей кучеров, лакеев, поваров, прачек, мелких лавочников и тому подобных людей, детям коих, за исключением разве одаренных гениальными способностями, вовсе не следует стремиться к среднему и высшему образованию. С тем вместе, не находя полезным облегчать на казенные средства приготовление детей в гимназии и прогимназии, совещание высказало, что было бы необходимо закрыть приготовительные при них классы, прекратив ныне же прием в оные»[60].
Из Одесской гимназии на основании этого циркуляра был отчислен ставший после революции известным детским писателем Корней Чуковский.
В 1894 году число учащихся гимназического уровня составляло 224,1 тысяч человек или всего лишь 1,9 ученика на 1 тысячу жителей страны.
Уход из жизни Александра III перемен в политику правительства не принес. Николай II продолжил дело своего отца.