Перья, шкура и плоть с них облезли начисто, остались лишь покрытые пеплом кости, клюв и длинные когти-кинжалы. Вместо сгоревших крыльев появились новые – призрачные. Пустые глазницы черепов светились потусторонним красным светом. Должник ничуть не сомневался, что этим «глазкам» ночная темнота не помеха.
Вслед за двумя костяными грифонами поднимался и третий – тот, которого обезглавил Эрхал. Вместо головы у него теперь белел череп, а глазницы тоже светились красным.
«Всё! Это конец! – вдруг ясно осознал Аль. – Эрхал прав – созданий, прошедших через «Глотку мертвеца», невозможно убить. Они будут воскресать вновь и вновь… Я не знаю, что делать… Ну надо же! До чего все получилось глупо и обидно! Меня всю жизнь готовили именно к этому дню – дню выполнения приказа Змееносца. И вот он наступил. А я оказался слаб… В рассказах Наставника все звучало так просто – мы, Должники, прирожденные герои. У нас в руках такая сила, которая не снилась даже Высшим. Надо только уметь правильно распорядиться ею. И ведь меня учили, как это делать! Я знаю и умею! Только сейчас моей учебе грош цена. На деле все происходит не так, как должно. Не приходят вовремя сведения о противниках. Я не знаю их слабых мест и болевых точек. У меня не появляются навыки борьбы со всеми этими чудовищными порождениями Смерти. Почему?! Ведь у остальных Должников, которые выполняли приказы до меня, подобных сбоев не случалось. По крайней мере, о них нет ни слова в «Анналах Змееносцев». Должники ВСЕГДА знают, что надо делать, кто им противостоит и как этого врага прикончить. Правда, чаще всего Должники получали приказ «убить». Им надо было нанести всего один-единственный сокрушительный удар. А мне приказано не убить, а защитить. Возможно, разница действительно в этом. Наверное, убивать намного проще, чем защищать… Но у меня приказ. И я обязан выполнить его!»
Мысли Должника заметались в поисках выхода. Как защитить Эрхала? Как вывести его из Скользящих Степей живым?!
Приземлиться и попытаться уйти по земле? Там ожившие камни и радужные воины. Если одних сметать потоком воздуха, а других сжигать огнем, можно очистить себе проход. Но сверху будут атаковать грифоны.
Что же делать?!
…Один из призрачных грифонов пошел в атаку на Темьяна. На этот раз драконий огонь не причинил птице-зверю вреда. Зато удар меча Эрхала вырвал у костяного хищника крик боли и заставил на время отступить.