Человек на троне – ну да, Первосвященник, не иначе, – смотрит на меня так, словно я могу в любой момент раствориться в воздухе.
– Ну, значит, – наконец произносит он, – ты и есть тот самый парень.
Я киваю.
– И ты, значит, готов.
По его интонации непонятно, вопрос это или же утверждение. По крайней мере, ответы мои ему явно не нужны. Судя по всему, он просто решил подтвердить вслух то, что и так ему давно известно.
– Наверное, да, – говорю я и достаю из кармана деньги. – Марвин, вообще-то, не посвящал меня в детали.
– Марвин.
– Марвин Киршенбаум. – Одна из купюр падает на пол, и я аккуратно поднимаю ее. – Он просил купить для него четверть.
– Четверть.
– Четверть унции?
– Значит, это не по поводу работы.
– Марвин ничего не говорил мне по поводу работы, – отвечаю, втайне надеясь, что голос не выдаст моего состояния.
Волна страха, накатывающаяся на меня изнутри, уже граничила к тому времени с истерикой. Еще немного, и я был бы готов наложить в штаны. Инстинкт и здравый смысл хором твердят мне, что пора делать ноги из этой лавочки, но язык и губы не слушаются мудрого совета и почти помимо моей воли выговаривают:
– Не могли бы вы чуть подробнее рассказать мне об этом?
– Значит, ты все-таки пришел насчет работы.
Взгляд Первосвященника устремлен на шкатулку, стоящую перед ним на столе, но я убежден, что обращается он все же ко мне, а не к своему деревянному ящику.
Сделав глубокий вдох, я опасливо произношу:
– Едва ли я обладаю достаточной информацией для того, чтобы ответить на этот вопрос.
Первосвященник кивает – моя судьба, судя по всему, уже решена – и открывает шкатулку. Она доверху набита марихуаной. Зачерпнув собственного продукта, он высыпает измельченную щепоть в чашу здоровенного – фута три в высоту, не меньше, – кальяна, который я до сих пор как-то умудрился не приметить.
– Я так понял, – говорит он, чиркая длиннющей, почти футовой, спичкой о подобающих размеров коробок, – что ты пришел сюда заменить Карлоса. Что ж, валяй: объясни мне, почему я должен взять на работу именно тебя.
Он подносит зажженный конец спички к чаше и делает сильный вдох, как при затяжке. Пламя перебрасывается на растертую в пыль марихуану. Вода у дна кальяна начинает бурлить, и прозрачный стеклянный сосуд делается матовым из-за наполнившего его дыма. Вся процедура занимает, наверное, секунд двадцать.