Старшина разбудил меня, когда сержант вернулся. Он доложил мне, что берег у переправы пуст. Я выслушал сержанта, сказал:
– Хорошо! Ты можешь быть свободен.
И я опять лег под одеяло и уснул.
Часа через два в расположение взвода явился старший лейтенант. Он привёл с собой двух связных и приказал старшине поднимать быстро людей.
– Действуйте без шума и осторожно! Пойдёте вот за этими связными! – сказал он.
– Мне нужно разбудить лейтенанта! – ответил старшина.
– Ваш лейтенант давно на ногах.
Старшина не стал проверять окоп. Так они и ушли, забрав всех солдат и оставив нас спать в окопе с Захаркиным.
Где они шли, куда и когда сворачивали, старшина не мог сказать. В темноте было не видно. Но вот впереди они натолкнулись на людей, и старшина увидел, что комбат стоит совершенно один.
– А где ваш лейтенант? – спросил строго комбат, увидев приближение старшины и с ним солдат.
– Мне сказали, что наш лейтенант ушёл вместе с вами и находится здесь.
– Я вашего лейтенанта не видел. Может, он к немцам удрал?
– Этого не может быть! – заикаясь, сказал старшина.
– Утром посмотрим! Если до утра не вернётся, можешь не волноваться! О том, что ночью пропал ваш лейтенант в полку будет известно! Это я обещаю тебе!
А вскоре батальон подняли, и они снова тронулись в путь. Старшина шёл по дороге, вёл своих солдат и поминутно оглядывался. Он думал, что лейтенант вот-вот догонит их.
Когда батальон вышел на опушку леса, было уже светло. Деревня, где накануне стоял штаб полка, была занята немцами. На окраине справа у открытого со всех сторон бугра стояли тягачи и готовые к бою зенитки. Комбат не решился пойти на немцев в открытую со своей не полной сотней штыков.
Он отошёл в глубину леса и велел всем залечь. Комбат решил подождать. Бывают на войне такие случаи, когда немцы занимают деревню и, постояв некоторое время, уходят совсем. Если не подымать стрельбы и шума, немцы, возможно, и уйдут. А чем, собственно, стрелять? Человек шестьдесят солдат, один пулемёт и пятизарядные винтовки против батареи зениток!
Прошло часа два. Комбат вскоре увидел, что немцы начинают окапываться и уходить из деревни не собираются. Оставив солдат на опушке леса, он решил сам пойти и разыскать штаб полка. Две пары связных, посланные на розыски, вернулись ни с чем. Он знал, что тылы полка стоят за лесом на Тьме.