Айра с тяжким вздохом встретила первые лужицы, начавшие
проступать среди мхов. К этому времени деревья почти перестали
встречаться, а те, что еще стояли, сопротивляясь неизбежному,
выглядели больными и слабыми.
Хорошо хоть, с кустами дело обстояло лучше – по крайней мере,
возле них можно было быть уверенным в том, что пройдешь по траве, а
не по разъезжающемуся под лапами мху. Айра намеренно двигалась так,
чтобы перебегать от одного куста к другому, пока была такая
возможность. Где-то прыгала, рискуя свалиться в лужу. Где-то
осторожно прокрадывалась, переползая через колючие ветки, гнилые
стволы и отчаянно мотая головой, отгоняя назойливо лезущую в глаза
мошкару.
К несчастью, Марсо ошибся: комаров здесь были тучи, и их
совершенно не смущали ни шерсть, ни размеры, ни прыть незваной
гостьи. Скорее, они желали заполучить на обед такую гору теплого
меха, в которую вонзались прямо на лету и потом упорно там
барахтались, тщетно пытаясь добраться до нежной кожи.
Сперва Айра пыталась отряхиваться. Потом прижала уши к голове.
Затем принялась остервенело мотать мордой, раздраженно порыкивая
сквозь стиснутые зубы. Но потом все-таки не выдержала – выбрав
наиболее чистую из луж, которых с каждой минутой становилось все
больше, окунулась туда целиком, покрывшись болотной тиной с ног до
головы.
Ближе к полудню она вывозилась так, что сама бы себя испугалась,
если бы увидела в зеркале. Всклокоченная, шерсть дыбом, пасть
приоткрыта, глазищи горят… сама в грязи, как королевна в шелках…
усищи мокрые и черные, хвост обвис, на брюхе колтуны. На ушах
клочья ряски. Нос в какой-то зеленой гадости и забит так, что едва
дышит. Над головой, как живая корона, вьются тучи озверелых
кровососов… Красавица! Осталось женихов кликать да сватов
засылать!
А после полудня стало еще хуже – под ногами начали с
поразительной наглостью сновать болотные змеи. Причем вылезли они
из мха разом, как по команде: только не было никого – и тут на
тебе! Айра едва успевала отдергивать лапы, чтобы ни на кого не
наступить: благодаря урокам естествознания она хорошо знала, что
болотные гадюки – одни из самых ядовитых тварей на Зандокаре.
Сложности добавляло еще и то, что кольцо Марсо приходилось
тащить в зубах. А это значило, что ни отдышаться как следует не
получалось, ни выронить его нельзя.