Стресс может быть эпизодическим и хроническим; информационным и эмоциональным; конструктивным и деструктивным. Изначально Селье рассматривал стресс исключительно как разрушительное, негативное явление, но позже он писал: «Стресс есть неспецифический ответ организма на любое предъявление ему требования… С точки зрения стрессовой реакции не имеет значения, приятна или неприятна ситуация, с которой мы столкнулись. Имеет значение лишь интенсивность потребности в перестройке или в адаптации» (Селье Г. Стресс жизни. 1979).
Позже Селье дополнительно ввёл понятие «положительный стресс» (эустресс), а «отрицательный стресс» обозначил как дистресс.
Эустресс – включает две разновидности: «стресс, вызванный положительными эмоциями» и «несильный стресс, мобилизующий организм».
Дистресс – разновидность негативного стресса, с которым организм человека не в силах справиться. Он разрушает моральное здоровье и даже может привести к тяжёлым психическим заболеваниям. От дистресса страдает иммунная система. В этом состоянии люди чаще оказываются жертвами инфекции, поскольку продукция иммунных клеток заметно падает в период физического или психического стресса.
Ещё раз нужно подчеркнуть, что особое значение для человека имеет психологический стресс, так как многие события приводят к возникновению стресса не из-за объективных особенностей ситуации, а потому что конкретный человек воспринимает данное событие как источник стресса. Отсюда вытекает важный принцип преодоления психологических стрессов: проще изменить представление человека о мире, чем сам мир.