Для кочевников торговля и война с соседями были неизменной составляющей жизненного уклада, наравне с выращиванием новорожденных животных весной, поиском пастбищ летом и вялением мяса осенью. Долгая холодная зима была временем охоты. Мужчины уходили из дома небольшими группами, чтобы обходить горы и леса в поисках добычи – кроликов, волков, соболей, лосей, горных козлов, архаров, кабанов, медведей, лис и выдр. Временами все поселение принимало участие в охоте. Они окружали максимально большую территорию и гнали всю живность на ней к центральной охотничьей площадке. Добыча кочевников – это не только мясо, перья и мех, но и рога, клыки и кости, из которых они изготовляли множество украшений, инструменты и оружие; даже высушенные внутренние органы животных использовались в монгольской народной медицине. Дары леса давали возможность монголам вести торговлю, например охотничьими птицами, которых еще птенцами забирали из гнезд и продавали. Они вели торговлю от семьи к семье и от шатра к шатру, на юг, а изделия цивилизованных народов, такие как металл и ткани, медленно двигались на север из торговых центров на юге Гоби.
Монголы жили на самом севере этого мира, на границе между степью и северными сибирскими лесами, поэтому владели в равной степени охотой в лесу и животноводством в степи, и, надо сказать, владели искусством и того и другого на высочайшем уровне. Важными для них были даже небольшие торговые потоки, которые связывали северную тундру и степь с земледельческими и ремесленными центрами на юге. Товаров на север проникало настолько мало, что среди монголов человек, имеющий пару железных стремян, уже считался богачом и властительным господином.
У охотников бывали неудачные годы, в которые народ начинал голодать уже в начале зимы, не имея даров леса для продажи. В такие годы монголы тоже собирали охотничьи группы. Но вместо того чтобы двигаться на север, в лес, они направлялись на юг, в степь, чтобы там начать охоту на людей. Если монголам нечем было торговать, они совершали набеги на скотоводов, которые попадались им в степи или в закрытых долинах. Они использовали в этих набегах ту же тактику, что и в обычной охоте на зверя. При первом же признаке нападения жертвы обычно пускались в бегство, бросая свои стада и имущество. Постольку, поскольку целью таких набегов было обогащение, монголы обычно грабили геры и собирали стада, вместо того чтобы преследовать беглецов. По той же причине смерти в таких набегах случались довольно редко. Молодых девушек захватывали в качестве жен, а мальчиков – в качестве рабов. Пожилым женщинам и совсем маленьким детям в таких нападениях обычно ничего не угрожало. Мужчины, способные держать в руках оружие, как правило, спасались на самых быстрых и выносливых конях, потому что у них был наибольший шанс быть убитыми, а от них более всего зависело выживание всего рода.