В то время как тюркские роды и татары объединялись в разнообразные племенные союзы, монголы были разделены на множество небольших кланов, объединенных шаткими родственными связями, ими руководил вождь или хан. Монголы сами четко отделяли себя от тюрков и татар и вели свою генеалогию к гуннам, которые основали первую большую степную империю в III веке. «Хун» – монгольское слово, обозначающее человека, а своих предков они зовут «хун-ну» – народ солнца. В IV–V веках гунны вышли из монгольских степей и покорили множество стран от Индии до Рима, но не смогли сохранить связи между разными кланами и быстро ассимилировались с завоеванными народами.
Вскоре после того, как Есугей захватил Оэлун, он отправился в поход против татар и убил воина по имени Тэмуджин Угэ. Вернувшись после рождения ребенка, он дал сыну имя Тэмуджин. Поскольку воин степи получал в жизни только одно имя, его выбор был очень важен и нес символический смысл, часто на нескольких уровнях. Имя даровало ребенку его характер, судьбу и удачу. Наречение ребенка Тэмуджином могло подчеркивать непримиримую вражду между монголами и татарами. Научная и куда более сложная дискуссия развернулась вокруг этимологии этого имени. Подсказкой к пониманию может служить монгольская традиция давать нескольким детям однокоренные имена. Из четырех последующих детей Оэлун младший сын носил имя Тэмуге, а младшая дочь – Тэмулун. Видимо, все три имени произведены от одного корня «тэмул», который встречается в нескольких монгольских словах, означающих «рваться вперед», «вдохновляться», «быть изобретательным» и даже «обладать развитой фантазией». Как мне объяснил один монгольский студент, значение этого слова можно проиллюстрировать так: «Это взгляд коня, который скачет, куда будет его воля, невзирая на то, чего хочет всадник».
Несмотря на отстраненность монгол от остального мира, их племена не были совершенно отрезаны от потока истории. Столетиями еще до рождения Чингисхана китайцы, индусы и другие представители мусульманской и даже христианской цивилизаций проникали в земли монголов. Тем не менее мало что из их культуры оказалось применимым в жестоких условиях жизни в степи. Кочевые племена были связаны дальними, но сложными торговыми, религиозными и военными взаимоотношениями с нестабильными государственными образованиями в Китае и Средней Азии. Монголы жили к северу от оживленных торговых маршрутов, которые в последующие века стали известны как Великий шелковый путь, шедший через пустыню Гоби от Китая до мусульманских стран. Впрочем, немало товаров просачивалось в Монголию, и они имели представление о богатствах жителей на юге.