Основным понятием во всех гностических учениях служит представление о «знании» («гнозис»), которое невозможно обрести посредством обычного обучения, но которое является плодом личного опыта, духовным откровением. Гностиков интересовала не вера, а высшая духовная реальность мира, объяснение истинной природы космоса. Картина мира в большинстве гностических учений отличается строгим дуализмом (противопоставлением доброго и злого начала) и, можно даже сказать, определенной параноидальностью. Согласно гностикам, весь материальный мир – это темница, созданная злыми духами – архонтами, – в которой томятся души, попавшие в нее из высшего мира, мира света. Жизнь в материальном теле – это страдания души в чужом для нее окружении и постоянная зависимость от милости архонтов и их ужасающего предводителя, «слепого бога» Ялдаваофа, также известного под именем Саклас и Самаэль, он же Бог Ветхого Завета.
За пределами ложного мира материи располагается истинный мир, царство света, которым управляют эоны, одновременно высшие существа и мировые сферы. Многие гностики считали, что сотворение материального мира произошло в результате ошибки одного из эонов под именем София («Мудрость»), которая решила сотворить нечто свое, но создала только искалеченную, слепую сущность в виде змея с львиной головой, а именно Ялдаваофа. В попытке сокрыть свое творение от других эонов, София выбросила его из царства света в пустоту, царство хаоса. Но в пустоту также проникли и искры света из истинного мира, и, когда Ялдаваоф оформил из хаоса материю, искры света оказались в ней пленниками. Ялдаваоф создал и архонтов, вместе с которыми он сотворил физические тела в качестве темниц для искр; они также создали звезды и планеты, чтобы опутать искры света безжалостной паутиной астрологического рока. Таким образом появился мир, каким мы его знаем.
Цель большинства гностических учений – освободиться от пут материального мира Ялдаваофа и вернуться в истинный мир света. Но на это способны далеко не все. Многие гностические источники делят человечество на три группы: «хилики» (от греч. hyle, «материя»), которые остаются марионетками архонтов и не могут покинуть материальный мир; «психики» (от греч. psyche, «сознание»), которые могут приподняться над материальным и воспринимать царство света, но для этого им приходится упорно работать над собой; а также «пневматики» (от греч.