, «дух»), которые с рождения обладают гнозисом и могут вернуться в царство света. Эти основные принципы разделяли большинство гностиков (хотя и не все). Но конкретные системы, построенные на таком идеологическом основании, были невероятно разнообразны. Некоторые из гностических учений были однозначно христианскими и учили, что Иисус из Назарета был эоном царства света, спустившимся в ложный мир материи, чтобы освободить души от пут архонтов. Другие называли спасителем человечества Сета, третьего сына Адама. Третьи считали спасителями явно отрицательных персонажей Библии – Каина, Исава, жителей Содома, поскольку они восставали против власти злого творца.
Небольшое количество учителей и учений полностью игнорировали Библию и стандартные образы иудеохристианской традиции. Однако в большинстве гностических текстов христианские образы так или иначе упоминаются. В какойто степени гностицизм функционировал как своего рода тайное учение о духовном царстве, воспринимая идеи правоверного христианства как «официальную версию», которую еще нужно правильным образом истолковать. Писатели-гностики толковали различные события, описываемые, например, в Книге Бытия, подобно тому, как современные приверженцы теории заговоров находят тайный смысл в официальных документах об убийстве президента Кеннеди, и толкования эти были столь же причудливы и разнообразны.
Практика гностицизма была настолько же разнообразной, как и его теория. По всей видимости, были широко распространены магические ритуалы; Плотин, великий философ-неоплатоник, критикует использование амулетов в своем сочинении «Против гностиков». В ряде дошедших до нас гностических текстов описываются магические заклинания и формулы, близко схожие с теми, что встречаются в греко-египетских магических папирусах. См.Плотин.
Одни гностики ратовали за аскетизм и духовное отречение от всего материального, в частности за отказ от плотской любви, поскольку она создает новые тела, в которых томятся души. Другие утверждали, что поскольку бог обычной религии на самом деле злой, то хорошо всё, что он запрещает, и потому разрешали любые проявления сексуальности. Между ними занимали позицию те, кто запрещал любовь, ведущую к беременности, но разрешал всё остальное.
После того, как гностицизм в Римской империи был искоренен, он продолжал существовать в небольших тайных сектах Ближнего Востока. До нашего времени сохранилась по меньшей мере одна такая секта – мандеи на юге Ирака. Другая секта, богомилы, в начале эпохи Средневековья существовала на территории Болгарии, отправляя своих миссионеров на Запад, в Италию и на юг Франции. Со временем под влиянием богомилов возникло самое известное на Западе еретическое движение катаров.