Фьорд облегченно выдохнул. Посмотрел
по сторонам, бросил палку в траву и стал карабкаться вверх из
оврага. Чужая рука ухватила его за запястье, помогла выбраться по
скользящей под ногами сырой траве.
– Где кот? Как ты…? – Шел смотрел на
место недавней стычки, но не находил ответов на свои вопросы. По
его частому дыханию, Фьорд догадался, что мальчик только прибежал и
не видел произошедшего. Нури с ним не было.
– Где твоя сестра?
– Я довел ее до поля. Она сможет
сама добраться домой. Я хотел вернуться, как можно быстрее, чтобы…,
– Шел запнулся, когда Фьорд прошел мимо него.
– Чтобы что? – на лице мага
появилась невеселая усмешка. – Тебе стоило остаться с сестрой. Как
видишь, на поверку хищник оказался не так страшен.
– Но как ты…?! – Шел шагал
рядом.
– Ты же сам все видел: у меня была
крепкая дубинка.
У дома их встретила Мира с
испуганными глазами и неунимающийся Лут, требующий рассказать, как
Ореховый человек победил лесное чудище.
– Ваша дочь…, – начал было Фьорд, но
Мира оборвала его.
– У колодца. Напугана. Поговоришь с
ней?
Фьорд кивнул и направился в
сад.
Девочка сидела на земле, поджав
коленки к груди. Рядом стояло лукошко, в котором осталась всего
пара ягод.
– И ты все съела? – Фьорд опустился
на траву рядом с ребенком. Нури лишь шмыгнула носом. Ее глаза были
красными от слез.
– Да ладно тебе, мы еще соберем не
одно ведро ягод. Еще и за орехами нужно будет сходить, – попытался
ободрить ее Фьорд и растерянно затих, когда девочка повисла у него
на шее, обняв тонкими ручками.
Фьорд устало улыбнулся и погладил
ребенка по спине. Пальцы на руке едва заметно дрожали от прошедшей
через них энергии.
* * *
Когда Мира позвала всех ужинать,
первым делом Фьорд заметил пустующее место Шела. На немой вопрос в
его глазах, мать семейства покачала головой.
– Он у реки. Видел, за полем у пруда
растет дикая яблоня?
Фьорд несколько раз ходил с Лутом
рыбачить и помнил покрученное ветрами деревцо невдалеке, так что
отыскать его не составило труда.
Шел сидел возле дерева, глядя на
небольшую насыпь под ним. Тени покачивающихся ветвей плыли по
камням. Немного постояв за спиной мальчика, Фьорд таки решился
потревожить его уединение и присел рядом.
– Это…
– Мой отец, – мрачно произнес Шел. –
Пару лет назад он нашел в полях человека. Так же, как и мы тебя. Он
был измотан и ранен, а на лбу у него была печать Проклятого. Беглый
укротитель земли. Отец приютил его, помог матери выходить мага,
хоть она и была не рада укрывать в своем доме отступника. Но маг
был добр, а с помощью его силы мы собрали хороший урожай. Все было
замечательно, пока не пришло время везти зерно в город. Маг не
хотел, чтобы отец уезжал. Он думал, что тот расскажет о нем
церковникам, и как мы не убеждали его в обратном, он продолжал
настаивать на своем. Но зерно нужно было доставить в срок, и когда
отец загрузил телегу, маг напал на него. Что может простой человек
против этих порождений скверны?