Непривычный к буйству зелени, он
вертел головой и жадно вдыхал сыроватый воздух, надеясь навсегда
сохранить в памяти этот густой запах леса. Кустарник цеплялся за
ноги и руки, но Фьорд не замечал царапин, слишком поглощенный миром
вокруг. К счастью, боль была единственным, чего маг не замечал.
– Ступай к брату, Нури, – тихо
произнес он и поймал девочку за руку, когда та собиралась
отправиться дальше на поиски новых ягодных кустов. – Иди. Ну
же.
Он оттолкнул Нури за спину, когда та
хотела начать спорить. Его взгляд был прикован к зарослям
кустарника впереди, ветви которого шевелились слишком выразительно,
как для безветренного дня.
– О Небо, трясинный кот, быстрее
назад! – прокричал стоявший на возвышении Шел, стоило ему заметить
бурую пятнистую шкуру. Он бросился вперед, чтобы скорее забрать
сестру, но хищник не собирался отдавать добычу.
Ломая кустарник зверь выскочил из
своего укрытия.
Фьорд преградил ему путь, размахивая
подобранной палкой. Он никогда прежде не видел зверя, подобного
этому: на плотной бурой шерсти мерцал узор из осветленных пятен и
полос, жилистое гибкое тело приготовилось к прыжку. Трясинный кот в
холке был чуть ниже самого Фьорда, и куда крупнее пещерных пауков,
с которыми тому довелось встретиться всего пару раз.
Зверь прижал уши. Немигающие рыжие
глаза неотрывно следили за парнем.
– Уведи Нури! – Фьорд не желал
раскрывать свою силу огня перед детьми. Он помнил, чего ему стоила
подобная оплошность в прошлый раз, и надеялся, что трясинный кот не
раздерет его прежде, чем Шел с сестрой уйдут достаточно далеко.
Зверь заверещал и прыгнул в сторону
Фьорда. Тот уклонился и приложил зверя подобранной палкой по уху.
Кот рявкнул и с еще большим остервенением бросился на Фьорда. Все,
что тому оставалось, – это стремительно отступать вглубь леса, в
последний момент уворачиваясь от когтей хищника. Его радовало лишь
то, что в своей погоне за ним зверь совершенно забыл про Шела и
Нури.
Пятясь назад, Фьорд оступился и
кубарем скатился в овраг. Трясинный кот последовал следом, готовый
разорвать своей цели горло мелкими частыми зубами.
Сгусток пламени угодил в ощерившуюся
морду, опалил нос и уши. Хищник взвыл от боли. Фьорд,
воспользовавшись замешательством противника, подобрал выпавшую
палку и ударил зверя по голове, откатился в сторону. Еще один шар
огня поджог шерсть на хвосте. Испуганный сопротивлением и
незнакомой ранее болью, зверь бросился прочь.