– Светлейший, мне кажется… – Корнилов не сразу нашел подходящее выражение. – На него повлияло неудачное дело… Он нравственно и умственно разбит.
– Ну еще бы! В семьдесят лет это, знаете-с…
– При чем тут лета! Суворов в семьдесят лет перешел Альпы!
– Следовательно, Меншиков не Суворов. Только и всего-с. Так что же теперь собирается делать наш полководец?
– Он отдал приказ армии идти на Мекензиеву гору и послал туда Тотлебена.
– Это зачем-с?
– Посмотреть, как армия может там укрепиться.
– Знаете, нам надо ждать завтра гостей с Северной стороны. Что ж, встретим горячо. Какие же распоряжения сделал на этот случай князь?
– Он приказал потопить на рейде корабли, чтобы преградить неприятельскому флоту доступ в бухту.
– Видали подлость?! – воскликнул Нахимов, вспыхнув, но тут же погас и, улыбаясь, прибавил: – А впрочем-с, разумно, хотя этого я не ждал-с!
Нахимов поднялся и достал из стенного шкафчика засмоленную бутылку и два высоких тонких стакана.
– Настоящий «Амонтилиадо»[144] из Лондона. Испанские вина надо покупать в Англии – берёг для случая.
Отбивая осторожно смолу с горлышка, Нахимов спросил:
– Скажите, армия и точно пошла на Мекензиеву гору?
– Какое там! Валом валит в город… Завтра армия к вечеру будет в Севастополе. Я остаюсь при первом своем намерении. Я послал Стеценкова: приказал морским батальонам немедля идти сюда и разойтись по кораблям.
– Дальше-с?
– Флот выйдет в море. Мы примем бой. Лучше погибнуть в открытом бою!
– Что ж, обсудим ваш проект еще раз.
– Ах, мы уже обсуждали! И кажется, Павел Степанович, вы со мной во всем были согласны.
– Не совсем-с! Если вы поднимете сигнал «Командую флотом», я вам подчинюсь. Истомин, Новосильский тоже… Мы все с вами, мой друг. То, что говорено между нами, я исполню свято.
– Я не сомневаюсь в вас, адмирал. В командирах кораблей тоже.
– И в командах – следует прибавить-с! А это десять тысяч человек! Что такое флот? Корабли? Нет! Не одни корабли – флот в людях. Тридцать – сорок кораблей можно построить в год, два года, а людей мы воспитываем вот уже тридцать лет-с! Потопить несколько кораблей – это еще не беда-с, а похоронить в море вместе с людьми дух Черноморского флота – это уж совсем другое дело-с! Это беда-с!
Корнилов приложил кончики пальцев к вискам.
Нахимов продолжал:
– Пора нам перестать смотреть на матросов как на крепостных крестьян, а на себя – как на помещиков. Матрос на флоте – всё-с! Он и на верную смерть пойдет, если нужно.