* * *
Я умыла лицо в воде, выдыхающей в
серое небо густой пар. Озеро питали подземные источники; снег
вокруг растаял, и трава подбирались к воде, ища в ее мягком дыхании
убежище от холодов.
До Медвежьих гор оставалось меньше
дня пути. Взвесив все «за» и «против», мы с Люфиром решили
продолжить выполнять задание, прихватив с собой уцелевшего мага
земли, чтобы тот прикрывал его в сражении. Укротитель огня был
отправлен вместе с раненными в Орден. Он же взял оставшихся в живых
марглов – пострадавшие Смиренные не могли передвигаться
самостоятельно.
Люфир сначала противился идее
продолжить путь после потери почти всего отряда. Но, понимая, что
при встрече с превосходящим по силе врагом мы будем и дальше терять
людей, а с противником послабее я могу справиться и сама, он
уступил.
От охоты на лягушек, которые должны
были стать нашим обедом, меня отвлек окрик Люфира, указывающего в
сторону перевала. Присмотревшись, заметила быстро движущееся темное
пятно. С приближением к подножию гор оно превратилось в пять черных
точек, поблескивающих на солнце металлом.
– Это еще что такое? – скорость, с
которой они двигались, поражала.
Уже через несколько секунд можно
было различить силуэты людей верхом на диковинных приспособлениях.
На то, чтобы преодолеть расстояние, на которое мы потратили бы весь
оставшийся день, у них ушла всего пара минут.
– Такая скорость может объяснить
маленькую разницу во времени между нападениями на деревни западного
побережья, – сказал Люфир, закладывая стрелу.
Маг земли поспешил занять
оборонительную позицию и возвести вокруг себя и лучника защитные
валы, тогда как я собралась встретить чужаков лицом к лицу. Я была
готова к еще одной стычке. Но что это за механизмы, дающие им такую
скорость?
Очень скоро они приблизились,
остановились в паре десятков метров. Странными были и продолговатые
блестящие сложные устройства, на которых сидела пятерка, и сами
люди, и их одежда, подобной которой никто в Огнедоле не носил.
Особенно выделялись двое верзил-близнецов и молодой мужчина с
длинными светло-фиолетовыми волосами. Среди них был и юноша, совсем
еще мальчишка на вид. С короткими волосами, некоторые пряди которых
были выкрашены в зеленый цвет, он прятался за мудреными очками.
Самым неприметным в этом разномастном отряде оказался мужчина, лет
сорока на вид, на которого то и дело поглядывали его спутники,
видно, ожидая указаний.