– Времени у тебя нет, а в космопорту один я по грязи работаю. А второй раз к нам могут и не послать.
– Нет. Это память о… жене.
– Умерла? – понимающе кивает мужичок. – Конечно, как бы она жила без шарика? Это как без души. Без него ты уже не человек, а так, оболочка. Их просто так не отдают – и про грязь не треплются. Жена-то с Тхукана была? А ты с Земли? Вот занесло девку!.. Потому и померла – наши у вас не приживаются. Тускло там у вас. Всей радости, что дождь идет.
Кусаю губу. Я даже не знаю, откуда Ло была родом.
– Ты, парень, как хошь. Грязь всем нужна. – Видно, что мужик не блефует. – Когда б не шарик, я бы с тобой и трындеть не стал. Короче, меняемся?
– Хорошо, – сам не знаю, что говорю.
Мужичок сует мне большой тяжелый сверток. Килограмм восемь… Разворачиваю:
– Она… белая?
– А какая же? – удивляется в ответ мужик.
Даже если меня надули, времени спорить нет. Пора на корабль.
В кабину я вбежал прямо перед стартом.
– Где шляешься? – заорал командир. – Оста-аться захотел?
Он у нас вспыльчивый старикашка.
Открыл рот, чтобы продолжить, но уперся взглядом в сверток. Притих, задышал часто.
– Достал-таки грязь? Упорный. Из наших никому не удавалось. Ты того… не светись с ней, если хочешь до Земли дожить. Только не думаю, что у тебя что-то выйдет: попугай-то сдох.
Судовой талисман – огромный ара Фран действительно вчера откинул когти. Что за день – все умирают!
– …А людей я тебе убивать не дам. Учти: я в курсе, и глаз с тебя не спущу.
Командир посмотрел в мои осоловелые глаза и прервался:
– Сороковой, ты что, не в курсе дела?
– Нет. Я ничего не понимаю. Почему о Тхукане никто не знает? Что за грязь тут особая? Почему она зовется красной, когда белая?
– Так. От смены я тебя на сегодня освобождаю. Иди к себе, сиди тихо. Как смогу, зайду. Запрись покрепче, никому ни слова.
В каюте я вывалил грязь на стол. Белая, с нежными серебристыми прожилками, теплая на ощупь. Отщипнув кусочек, скатал шарик. Пластичная какая! Пара движений – и на моей ладошке красовалась смешная улитка. Никогда раньше не пробовал лепить, но итог меня удивил. Улитка вышла на удивление хорошо – как живая.
Потом я смастерил лягушку. Жирафа. Кродофила с шипастым хвостом.
Когда командир стукнул в дверь моей каюты, на столе стоял целый зоопарк.
– Развлекаешься, сороковой? – кэп осмотрел мини-зверинец.