– Что за дело привело вас всех сюда? – спросил он ворчливо. – Ученики всех времен и народов – неблагодарные животные. Слыханное ли дело, чтобы они навещали своего учителя такой гурьбой без дела, скрасить его скучную замшелую старость? Я навещал своего учителя дважды – похвастаться победой над крокодилом Ка и проститься с его духом. Мой учитель навещал своего лишь однажды, а тот своего… Да прекрати дрыгать лапами, Тымпа, или я воткну иглу тебе в седалищный нерв!
Шу дипломатично кашлянул.
– Собаки динго, – объяснил он. – Они совсем обнаглели, разоряют кроликов…
– Что с того? – проскрипел Вогоего. – Динго – древний народ охотников и воинов, народ гор. Мы – народы леса. Народам не пристало воевать меж собой – таков закон мира.
– Да, но кролики…
– Жалость унижает, – скрипуче продолжал Вогоего, будто не слыша его. – Жалость разрушает душу охотника, как термиты выедают древесную сердцевину. Одаривая кого-то своей жалостью, Шу, ты делаешь не подарок его душе, а вгоняешь в долги, отдать которые он вряд ли сможет. Тот, кто тянет лапу за помощью вместо того, чтобы идти своим путем, этой помощи недостоин. Таков закон мира.
– Вздор! К дьяволу жалость! – оглушительно рявкнул Жекс. – Проклятые динго…
Не оборачиваясь, Вогоего вскинул лапу, и в нос Жексу воткнулась бамбуковая иголка – так, что из глаз брызнули слезы.
– Контролируй себя, – проворчал Вогоего. – И научись уже сносить обиды легко.
– Учитель! – решительно махнул лапой Шу. – Не ты ли говорил, что охотник без охоты засыхает, как лиана без воды? Мы все трое идем в долину кроликов, чтобы дать отпор проклятым динго. Так решено, такое слово охотника.
– Четверо идете, – поправил Вогоего.
– Да, еще Пики-Пики, – согласился Шу.
– И тот, который шлепает, – поправил Вогоего.
– Шлепает? – удивился Шу.
– Да, шлепает, – подтвердил Вогоего. – Все время шлепает по лесу.
Жекс кратко рыкнул и исчез за дверью землянки. Снаружи послышалась возня и писк. Когда Жекс появился снова, в пасти он держал утконоса. Тот пищал, размахивал ластами и силился вырваться. Жекс опустил его на пол землянки.
– Да это же Тутулу! – взревел Тымпа. – Я же запретил тебе идти за нами!
– Возьмите меня! – взмолился Тутулу. – Я пригожусь!
Вогоего наклонился и внимательно осмотрел его от кончика клюва до кончика хвоста.
– Смелый утконос, – проскрипел он. – Хочет быть охотником.